早已准备好的仆妇稳婆前后出入, 凤藻宫的几个贴身大宫女在内陪同, 连太医院的太医都多来了好几个，没敢到皇帝眼皮子底下，在门槛外头熬煮汤药的一个小屋子里头说话。
  孟诚一会儿起身，一会儿又坐下, 将手旁的茶盏盖敲得一阵阵乱响, 听着就心烦不已。他的态度跟对别人完全不同, 皇后的安危性命不说跟奴婢们比, 就是跟其他嫔御相比较, 在他心里的重量也是不一样的。
  董灵鹫从旁陪他坐着，倒是很平稳安静。她的另一侧手边是孟摘月，公主单手撑着额头, 然后滑下来揉捏了一下自己丰润的脸颊，透出一股忧心和烦躁兼有之情, 尤其是听到里面类似于皇嫂的声音，更觉得在这节骨眼儿上，事儿赶事儿都堆到一起了。
  “坐下。”董灵鹫看了一眼孟诚, “别慌。”
  孟诚先是回母后，嘴硬说了前半句：“儿臣没有慌……”
  话一停, 扭头看了眼孟摘月, 各种情绪繁杂地涌上心头，有点急中失言：“要不是跟小妹吵了一场，兴许没这事, 不该在凤藻宫兴事的……都怪那个该死的奴才。”
  孟摘月眼皮一跳, 捂着脸屈指敲了敲眉心, 呼出一口气来，道：“不为盈盈想，也为嫂子积些德吧。”
  “朕已经……”
  “坐下。”董灵鹫加重了一点语气。
  孟诚闭上嘴，重新坐到了董灵鹫身边，因为七情六欲、着急愤怒混杂在了一起，导致他的神情都有些放空，只是双手交握，攥得紧紧的，指节绷得发白。
  董灵鹫扫了一眼，见门帘被掀开，郑玉衡一边跟入内伺候的女医说话，一边跨过门槛，转头走到几人面前，也没顾忌着礼节行礼，直接靠近董灵鹫，低声道：“用了一副药，应当无碍。”
  “催产药？”
  “是，方子我看了。”
  郑玉衡虽然不是这一桩事的妙手，但他母亲在这方面倒是小有薄名，也算有一点家学渊源，光是看方子合不合适还是很准的。
  他进来回完话，本该立即出去，但还没转身，孟摘月忽然道：“皇兄把人关到哪儿去了？”
  董灵鹫喝了口茶，说：“殿前司，紫微卫。”
  孟摘月转头看着她，眼睛湿润润的，她思索一刹，道：“这样添丁的喜事，不宜见血造杀。”
  “哀家知道。”董灵鹫心平气和地道，“事有轻重缓急，不是处置他的时候。”
  孟摘月松了口气，又看了皇兄一眼，起身道：“我进去看看嫂子。”
  说罢提裙入内，一旁的女使不敢拦阻，见太后娘娘没有阻止，也就叮嘱了公主殿下几句，而后向外退开。
  小皇帝心烦意乱，也懒得跟郑玉衡吵架了，他对着那扇长屏风上的鸟雀，有些恍惚，魂不守舍。董灵鹫便稍微示意了一下，让郑玉衡靠近些。
  郑玉衡会意地低首附耳过去，听她轻道：“去帮我看着许祥，想杀他的人不在少数。”
  郑玉衡瞥了一眼自己名义上的正经主子——皇帝的脸色。发现他根本没分出一点儿心思来注意，他当然把自己当董灵鹫的人，于是马上“叛变”阵营，道：“好，我这就去。”
  董灵鹫所说的话，自然比圣旨还管用，何况许祥对他还有几分昔日求恳的恩情，郑玉衡也不犹豫，直接退出殿内，取出殿前司的身份令牌和官印绶带，立即前往。
  这一等就不知道多久。王婉柔是头一胎，按照稳婆们的话来说，就是顺利，大概五六个时辰也是有的，大概等了三个时辰之后，董灵鹫把盈盈叫回来，也没挪动地方，就直接在凤藻宫的配殿简单用膳，都没有什么胃口。
  此刻已是傍晚，外头天光昏暗，残余的晚霞落入窗棂上。
  孟诚别说吃饭了，他魂都叫不回来一条，不饮不食，脑海里不知道想些什么，反应都慢了好几拍。原本近侍们还要再劝，董灵鹫说“不要管他”，将近侍们遣了下去，才跟盈盈一起吃了点东西。
  孟摘月也比她皇兄好不到哪里去，她目光游移，欲言又止，因为在殿上没少掉泪珠子，眼眶微肿，两弯柳叶眉一直蹙着。
  她才动了几下筷子，而后又放下，再三思量，还是道：“……母后。”
  董灵鹫眼皮不抬，“嗯”了一声。
  “这本来就不是他的错。”孟摘月道，“为什么皇兄却……”
  “因为诚儿觉得人有贵贱。”董灵鹫目光无波地道，“你早就见识过了，不必问这么浮于表面、显而易见的问题。”
  孟摘月自然也知道这个道理，她如此开口，只是为了寻找到一个适合的话头，见母后直言，便也不避讳，将她在皇兄面前还示于人前的天真任性直接抛开，泪意已干，目光明亮，切实地问道：“有什么能将人保下来的办法吗？”
  董灵鹫道：“你自己想想。”
  “儿臣来时匆忙，现下将事情捋了一遍。”孟摘月道，“此事我不能出头，我越出头，他死得越快，皇兄就越恨他。但母后却不能为他求情，正因他是母后所用的刑官，如今遭受弹劾，在陛下雷霆大怒的情况下，朝野内外的人一定都想将他拉下去成为弃子，如若母后出面，便有维护之嫌。这下子，就算那些老臣相公们本不想下场，也会因害怕母后不愿放权于陛下、贪权徇私，欲行昔日武皇事。要是招来老尚书们的反感在意，不仅损伤母后圣誉，而且他必死无疑。”
  她语调轻缓，娓娓道来，观察着董灵鹫的神色。
  董灵鹫开口：“陛下？”
  “有时不能仅仅将皇兄视为皇兄。”孟摘月应道，然后微顿，“就像母后有时会叫他皇帝，而不是名字一样。”
  “那你此前匆匆而来，明知如此，还跟他大吵一架。”董灵鹫注视着她。
  孟摘月条理清楚，已经冷静下来不少：“一则，儿臣怕皇兄冲动，一道斩首圣旨下去，无可挽回，也有些理智失控。二则，王明严先生跟儿臣说过一个道理，要达成一个目的，首先要示敌以弱，做出束手无策之态，才能出其不意、令人不起防备心。”
  “嗯。”董灵鹫道，“继续说。”
  “我要是不闹，怕皇兄动了杀机，直接动手，既然一定要闹，干脆就用最简单最老套的方式，一哭二闹三上吊，先维持住局面，让陛下觉得我也只会做这些，就未必会防着其他的动作。”
  她说得“不能出头”，显然只体现在朝政当中，不能在群臣百官面前坐实弹劾，而在孟诚面前不在此列，这用意有点像“明修栈道、暗度陈仓”。
  “继续。”董灵鹫放下汤匙，示意她讲下去。
  “皇兄恨之欲其死，想要治许祥的罪，不过就落在他从前的职务上，内狱的案卷我翻过，里面的实情我也都知道些，说许秉笔没有一点儿罪责，这儿臣也说不出口，但细细究来，他在处置上已经尽力减少牵连挂落无辜之人，罪不至死。”孟摘月仔细回想，斟酌着语句，“我会将这些罪责整理出来，请老师、或是请魏侍郎上书弹劾他，表面上是弹劾，实际上若按照这份条理清楚、证据充实的折子来办，应该能救他一命。”
  董灵鹫点了点头，道：“以退为进，不错。那你怎么能确定皇帝就用魏侍郎、或是王先生的这份折子来办呢？”
  孟摘月所疑虑正是这点，她额角微汗，面露思索，喃喃道：“公理所在……”
  “公理所在，”董灵鹫叹了口气，“虽不能得，心向往之。皇帝一定更想启用别人所谈的办法，许祥下狱之事一出，必定群起而攻之，就算你整理的罪责和证据都有律法可依，他未必肯用。”
  “这不是仁君所为。”孟摘月脱口而出。
  董灵鹫依旧看着她，只不过眼神中微微流露出一丝笑意，道：“看来盈盈对仁君两个字，多有感悟了？”
  孟摘月：“……感悟，没有。烦恼倒是一大堆。”
  “你在哀家面前特意提出此言，不止是想跟我展示你所想的这些吧？”董灵鹫自问自答，“你还想拜托我施加压力，以仁君明君的要求为理由，让你皇兄不得不选出最公正的那一份建言，让他不能用此名义杀之泄恨。”
  “逃不过母后法眼。”孟摘月低头道，“求母后帮我。”
  董灵鹫道：“你们还是太守规矩了一些。”
  “什么？”
  董灵鹫却避而不答，只是说：“即便免除一死，也是起码是流放之刑，终身不得入京，而且这身份还让皇帝日夜惦念，恨不得除之而后快，这世上没有千日防贼的道理，不如就死了。”
  孟摘月愣住了，好半晌才道：“……娘亲……”
  “王先生教得很好，我也有句话教你。”董灵鹫与她对视，温和道，“想要成事，就要掩盖自己的目的。人人皆知你欲其活，就都会防备你让他活下来的种种手段，而如果你此时放弃，换个新面首夜夜笙歌，你皇兄肯定大松一口气，恨不得烧香拜佛，给你多介绍几个身家清白的世家子来。”
  孟摘月目瞪口呆，结巴道：“……啊、啊？我不是，我……”
  “你不是想效仿山阴公主么。”董灵鹫从容不迫道，“哀家让皇帝明日就物色，给你送几个去，盈盈一贯喜新厌旧，不是吗？”
  最后半句几乎不像是疑问了。
  孟摘月看着董灵鹫起身，转向凤藻宫内殿，脑海有点晕晕乎乎的，她看了看案上未凉的膳食，又看了看母后的背影，皱着眉头琢磨母后的意思。
  ……
  殿前司虽然也有私狱，但这是皇帝的私人刑狱，从前都是明德帝孟臻使用，而孟诚登基后，内有内狱，外有刑部、大理寺，几乎没有怎么使用过。
  许祥还是第一位皇帝亲口说关在这儿的高阶内侍。
  郑玉衡虽然迟了一阵子，但也很快便赶到，只不过他这时候来，还是稍慢了一步。
  许祥人虽然没事，但太后的懿旨只说了不可擅杀，其实很多人都在冷笑着观望他的下场，而紫微卫里不乏有看不上宦官的世族子弟，虽然只是挂个一官半职，但自诩清高，将自己与内官视为云泥之别。
  也正是因此，当郑玉衡赶到时，推案司正在按照“流程”，在入狱囚犯身上用了一套刑，这是昔日明德帝时期规定的，孟诚没有改动。
  那根捆绑犯人的木桩子上，有不知道几年以前浸干的暗血，地面冰冷，锁链沉重，鞭声破空如啸。因为这狱中根本没有关押过身份这么特别、触怒皇帝陛下的人，所以一贯清闲的两个京官子弟倍感新奇，他们命令狱卒继续行刑，自己则从旁闲聊。
  “他也能落到这个份儿上？善哉善哉，这活阎王有人收了？”
  “啧，你还不知道？内官就是陛下的一条狗，看不惯就杀了，都是一群没有家族没有背景的人，杀他们可不用投鼠忌器。这人要不是之前沾太后的光，有多少人想杀他。”
  “我就看不上这些摇尾乞怜的人，奴颜婢膝，靠主子活着。”
  “跟咱们怎么一样，”先前那人说着，“这下有戏看了，树倒猢狲散，有怨报怨，有仇报仇，掌刑人终受刑死，都是报应啊。”
  两人其实也没有参与到政治中心，要不然怎么会在这个三年没有一件大事的地方待着？不过就是跟家里讨个职务做，跟那些来镀金的优秀子弟并不一样。
  这交谈声一边响着，那头的鞭声一直没有停下，但许祥咬牙不肯失态，竟然活生生地忍了许久，两人都以为他已经晕过去了，凑近一看，发觉他竟然神智清楚，冷汗淋漓，面色苍白如纸。
  狱卒道：“大人，打够了。”
  “这就够了？”其中一个怀疑道，“这案宗上怎么说三十鞭子能把人打得昏死过去，你们是不是留手了？”
  “都说了触怒天颜，商恺商大伴那么威武神气，说处死不也处死了？他既然进了这个地方，你们就别怕，这人翻不了身，天塌下来呢，有祖宗遗命顶着……”
  此人正侃侃而谈，忽而面前的狱卒神色骤变，变得恭敬了不少。他还以为是自己说得令人信服，旋即却发现狱卒看向的是自己身后。
  两人来不及回头，便见到一只力气大得让人猝不及防的手将自己推向一边，一个声音忽然响起：“把他放下来！”
  狱卒见到穿着腰间佩着腰牌和鱼袋的郑玉衡，从装束明了他的身份，连忙点头哈腰，上前解开锁链。
  被推开数步的两人跟着一愣，扭头看到殿帅亲自撑腰的郑钧之郑大人，面色猛然一变，心说怎么就把这茬给忘了？郑钧之可是许祥举荐的人。没想到皇帝都动了怒，他还这么顾念着旧情。
  两人换了张脸色，刚要上前解释，就听到他冷冷地道：“未有旨意下达之前，不许对他动刑，谁要是让他出了事，就自己跪在太后面前回禀吧，滚！”
  说罢看都不看其他人一眼，走近数步，抬起手臂扶住许祥，而对方的身躯遍布鞭痕，深处血流不止，根本无法支撑得住，猛地倒了下来，吐出一口咬在齿关忍了很久的血。
  “许秉笔。”郑玉衡唤道。
  许祥仓促粗重地喘/息，嗓子里含着血液的铁锈味道，他沙哑道：“……殿下……不要让她……求情……”
  “我知道，我知道。”郑玉衡连忙回应，“有太后在，她不会冲动出事的。”
  许祥这才缓缓抬眼看向了他。
  说实话，郑玉衡没有见过许祥这么狼狈的时候，两人相识至今，大多都是他在许祥面前狼狈不堪、处处受制。许秉笔总是一身冷寂，面无表情，像眼下这么血污遍身，痛得站不起身、喘不过气的情况，还是头一回。
  但许祥说完了这句话，却没有其余剧烈的情绪，他抬手擦了擦唇角的血迹，抬起手道：“锁进狱中吧。”
  郑玉衡从腰间携物的小袋子里翻了翻，掏出一个药瓶，从中取出丸药塞进他嘴里，说道：“含服，丸者缓也，暂时只能将就一下了，总比没有好。”
  许祥承了他的好意，含糊道：“……多谢。”
  郑玉衡此举已经算是出格了，许祥抬眼示意他离开，跟他保持距离，不要太过越线，然后撑起身体，极其谦卑顺服地戴上狱卒拿过来的镣铐，关入牢中。
  他衣衫被抽得破烂，粘在伤口上，蜷缩在角落，静静地等候发落。
  在这种疼痛、冰冷、与黑暗交织的情况下，许祥的精神好像随之忽然一空，他不太在意外面如何、不在意这些人以什么样的眼光看待自己，而是慢慢想起之前在他的刑罚之下死去的人、落下残疾的人，还想起在三司会审时陈情冷笑的商恺、那个被廷杖打死的小太监……
  这一切的一切，光影交织，像是梦境一样从他眼前掠过，然后他的思绪放得更空，想起幼时母亲抚摸他时，那只温柔又轻缓的手，想起那桩牵连无数的“朱墨谋逆案”，他的生命就在此处分裂，割落出另一个自己。
  最后，他非常平静、非常安然地想到了那场雪。
  雪中撑着一把红伞，她趴在他的背上，跟他叙说着理想和自己的思考，大理寺中立着的獬豸石雕威武庄严，永恒地伫立、凝望。
  过了不知多久，静夜降临。