“您就不怕我转头出卖您, 呈到皇上面前？”
  官有官道, 可以不答应, 可以反悔约定, 却不能出卖，这是官场的潜规则，也是一荣俱荣, 一损俱损，官官相护织成庞大关系网的前提。
  背信弃义，这是最忌讳的一件事！
  意味着此人行事毫无准则，随时会为了自身打破这个禁忌, 搅浑官场平静。
  没有谁能够保证自己一辈子毫无污点，只要把柄落在他手里, 哪怕再投诚也要时刻担心被他牺牲。
  一柄出鞘的利器, 威胁着任何人, 也必将成为了众矢之的。
  与世人为敌，说的便是如此。
  “你可以反悔，你却不会。”这就是李尚书如此自信贺惜朝不会出卖他的原因。
  他相信贺惜朝是聪明的人, 懂明哲保身，不会冒天下大不韪。
  然而终究, 他看走了眼。
  所有人的脸上都是难以置信的表情, 瞧着贺惜朝的目光如同疯子一般。
  就是谢阁老和魏国公, 早就知道贺惜朝会将礼单送到帝王面前, 也被他接下来这一手震在原地。
  连同天乾帝, 那不行于色的脸露出了惊愕, 甚至手上的那份契书都显得不那么重要了。
  寂静的大殿，空气仿佛被凝滞。
  只有殿中的那个少年，坦然而立，似乎早有准备。
  “请皇上明察。”他抬手行礼，声音和他的面容一样清冷镇定。
  那份契书是最有力的证据，李尚书根本百口莫辩。
  “大哥真是好手段。”萧奕对萧弘敬佩地竖起拇指，“这还是他外家祖父，大义灭亲，厉害！”
  贺惜朝乃太子宾客，他推行边贸，禁走私，自然也是萧弘的意思。
  户部尚书这个位置多重要，若是他反对甚至从中作梗，此事自然不会那么顺利。
  只是没想到贺惜朝居然能为萧弘做到如此地步，两边姻亲全然不顾，彻底成了一个孤臣，这是将全身心都奉献给了萧弘，真正的忠心不二啊！
  然而萧弘和所有人一样，事先不知道这件事！
  贺惜朝瞒了他。
  若是他知道，怎么舍得？
  萧弘紧紧地捏着拳头，看着殿中的少年，一瞬不瞬。
  而后者却只是淡淡一笑。
  “若是负了他，我便该千刀万剐，万死不辞。”萧弘低低地说着，忽然反身出列，对天乾帝道，“父皇，李洵监守自盗，贪污腐败，欺君罔上，如今罪证确凿，请按国法处置！”
  “请父皇开恩啊！”然而他话音刚落，萧铭跪了下来，不管如何，终究是他的岳祖，他不可能不求情，“父皇，请看在儿子的面上，留他一条命吧！”
  “王子犯法与庶民同罪，二弟，你这样做，置国法与何地，难不成皇亲国戚就能法外开恩？”萧弘冷冷地看着萧铭。
  萧铭闻言心中怒火燃烧，贺惜朝若不愿意，当场拒绝便是，却挖了这么大一个坑给李家，他恨不得杀了此人。
  “大哥的刀真是锋利，六亲不认。若真想给李大人定罪，何必用这种背信弃义的手段，直接弹劾让刑部查便是。”
  萧弘眯起眼睛，冷峻暗怒，“你不用顾左右而言他，攀扯旁人，李洵做下此等天理难容之事，还在乎如何揭发？他敢直接贿赂，真是胆大包天，肆意妄为，可见根本不把国法天威看在眼里！这是谁给他的权力，你吗？”
  “欲加之罪何患无辞！”萧铭惊得连连喊冤，“父皇，儿臣根本不知情，只是亲情人伦，实在不忍心。”
  “亲情人伦？二弟，你的亲情人伦是凌驾于国法之上？”萧弘抚掌一排，“厉害，孤都不敢这么说啊！”
  “不是，父皇，儿臣不是这个意思……”
  “那是哪个意思？”
  论嘴皮子，萧铭永远比不过站在道义制高点上的萧弘。
  后者的步步紧逼，让他顿时慌了起来。
  这时，忽然便听到李尚书俯地痛哭道：“皇上，罪臣有负圣望，国法难容，请将罪臣按律处置，以警示天下，罪臣谢主隆恩。太子殿下，礼亲王一时慌乱，感情用事，还请海涵，无需因为罪臣影响你们兄弟之情，臣知罪！请太子殿下定罪！”
  李洵年纪与魏国公相仿，头发斑白，他这么痛哭流涕，一时让人心中不忍。
  而被贺惜朝摆了一道，明眼人里都看得出怎么回事，相比起来，后者的铁石心肠才令人可怕。
  这时王阁老道：“皇上，李洵贪污罪证确凿，的确罪无可恕，然而这么年来毕竟劳苦功高，他虽然试图干涉边境走私，可毕竟已经被贺大人给揭发，来不及犯下罪错。”
  萧弘一听，顿时怒道：“王阁老，您这又是什么意思，这还叫没犯？”
  “太子殿下息怒，贺惜朝乃您的府官，其实这么做有引诱之嫌，不是吗？”
  引诱？
  萧弘被他这颠倒黑白的本事给气到了：“王阁老，你有何证据证明引诱？”
  王阁老一笑：“不过是猜测而已，毕竟是亲外孙，谁能想到呢？”
  “那您倒是给演示一下，给孤开开眼界，不是上下嘴皮子一张就行了，否则王阁老，孤是不是可以怀疑你也参与其中，否则为何给李洵脱罪？”
  王阁老的脸色沉了下来：“太子殿下，空口白牙，可不能随便按罪名啊！”
  “这不是跟你学的吗？”论吵架，萧弘就没输过。
  “皇上，老臣冤枉……”王阁老跪了下来。
  萧弘冷笑一声：“呵，又是这招……”
  “好了，不用再吵了！”突然天乾帝袖子一挥，打断了所有的争吵，“再吵下去，这满朝文武还有置身事外的吗？贺惜朝。”
  “臣在。”
  天乾帝问：“你觉得该如何定罪？”
  “自凭圣裁。”
  天乾帝点了点头，接着忽然转向萧弘：“太子呢？”
  萧弘回头看了贺惜朝一眼，后者敛目垂眸，没有看他。
  “弘儿？”
  “凭父皇做主。”萧弘回答。
  “好，那众位爱卿如何？”
  “皇上英明神武。”所有的大臣齐声道。
  天乾帝看着李尚书，沉沉地吐出一口气，重重地一拍扶手，怒喝道：“李洵，你真让朕失望！”
  “罪臣罪该万死！”李尚书紧紧地伏在地上，全身发抖。
  “你的确罪该万死。”天乾帝的语气危险而冰冷，“知法犯法，欺君罔上，就是满门抄斩也不为过！”
  李洵一听，顿时大惊失色，连连求饶：“皇上开恩，臣自知罪孽深重，可念在老臣多年伴架的份上，饶过臣之家眷，给王妃娘娘留存体面吧！”
  “父皇……”萧铭惊慌，然而他的求情之语还未说完，天乾帝便抬手制止了他，看着李洵说，“不过，念在你这些年还算用心的份上，朕免你死罪。”
  这下萧弘抬起头来，难以置信道：“父皇！”
  而天乾帝也目光冷然地看着他：“不是全凭朕做主吗？”
  萧弘立刻说不出话来。
  萧铭的脸上却露出欣喜的表情。
  天乾帝没再搭理他们，继续道：“只是死罪可免，活罪难逃，去李洵户部尚书一职，罪责八十大板，以儆效尤！”
  才八十大板，去了官职，这就完了？
  “多谢皇上恩典。”李洵重重地磕了一个响头，老泪纵横。
  侍卫走上来，准备将他拖走。
  萧弘对这个结果一点也不满意，他也顾不得什么，正要出列时，萧铭眼疾手快，大声喊道：“大哥，你对父皇的旨意有所不满吗？”
  一时间所有的目光都吸引了过来。
  连带着天乾帝的视线也落在他的身上，帝王威严之下，萧弘的脚迈不出去了。
  他回头看了一眼贺惜朝，后者也正望着他，轻轻摇了摇头。
  萧弘咬了咬牙，最终道：“三弟在说什么，父皇自然英明神武，谁敢异议。”
  李洵立刻被押了下去。
  他已经去了官帽，发头些许凌乱，死里逃生，看着很是狼狈。
  经过贺惜朝的时候，他忽然低声说：“老夫等着你的下场。”
  贺惜朝眼皮微动，却弯了唇角：“八十大板呢，先活下来再说吧。”
  这年前最后一日的大朝会便在户部尚书服罪之下落幕了。
  贺惜朝走出大殿，身旁的大臣经过，各个离他三尺之远，瞧着他的目光带着忌惮。
  他也无所谓，袖手慢慢地往前走。
  “惜朝！”
  萧弘追了出来，一把拉住他的手。
  贺惜朝停下脚步，抬起眼睛，淡然地看着他。
  “你为什么……”萧弘本有很多话要问，可是临到此时，他却忽然间问不出来了。
  还能为什么，不就是为了他吗？
  贺惜朝微微一笑，扬了扬被拉住的手：“我们要在这里说吗？”
  正在此时，一个小太监匆匆走了过来，给萧弘行礼：“太子殿下，皇上命贺大人觐见。”
  “孤呢？”
  小太监回话：“皇上没宣太子。”
  “那孤一起去。”
  “这……”
  “别为难了，殿下回府吧。”贺惜朝说。
  “可是……”
  贺惜朝安慰着：“无妨，不会有事的。”说着他对小太监道，“请公公带路吧。”
  萧弘于是站在原地，皱着眉看着他们远去。
  忽然贺惜朝回头，对他灿烂笑着，张着嘴无声地说：“萧弘，我把命给你了。”
  清正殿，
  贺惜朝跪下行礼。
  “平身。”
  “谢皇上。”贺惜朝站起来，垂眸等待帝王问话。
  而天乾帝却从殿前走了下来，背着手绕着他踱步转了一圈，似乎在重新打量这个少年。
  “贺惜朝，你可真令朕惊讶呀！”帝王惊奇地望着他，“前有贺府除名，后有李府弹劾，你这大义灭亲，怕是亘古第一人。”
  这可不算夸奖，贺惜朝道：“回皇上，臣不过是做了分内之事。”
  “好一个分内之事，弘儿可知此事？”
  “不知。”
  “为何不告诉他，朕瞧着他的模样，惊愕，感动，无以加复。”天乾帝似笑非笑地看着贺惜朝，口吻听不出高兴和不高兴。
  贺惜朝拱手道：“皇上，请恕臣大不敬之罪。”
  “你说。”
  “臣与太子之间……总是如一根刺在您心里，您担心臣会倚仗殿下对臣的感情谋权、谋利、谋私，危害大齐，哪怕臣保证立身持正，您也不会信，这无可奈何，也无可厚非。可臣想过即使您将臣调离京城，与殿下遥遥分开，只要殿下还念着臣，只要还有一丝一毫的旧情，臣总是会回京，依旧能对殿下造成影响，这大齐江山不出意外总归是殿下的，您还是会担心。”
  “是又如何，难道不应该？”天乾帝冷笑问。
  贺惜朝垂头恭顺道：“臣不敢，只是臣曾经说过，一生所学，满腹才华便是为了施展抱负。边贸也好，税改也罢，臣想为这个天下，为黎民百姓尽力所能及之事，臣想青史留名，不甘心因避嫌而默默无闻，远离朝堂，庸庸度过一生，甚至……意外离世。”
  天乾帝听到最后一句，顿时眯起了眼睛，危险地看着他。
  然而贺惜朝却在此时忽然抬起头，目光直视帝王，双膝倏然跪地：“皇上，臣思来想去，只有一个法子，便是成为一个孤臣，一身荣辱，系于太子殿下，生与死，凭他而断。臣发誓不娶妻，不生子，无亲人牵绊，无族人依附，若食言，便天打雷劈，不得好死……敢问皇上可否成全？”
  他铿锵有力地说完，又重重地磕了一个头。
  真诚而决绝！
  而天乾帝却被他这一席话生生给震撼在了原地。
  “你说什么？”他觉得听岔了，于是又重复了一遍，“不娶妻，不生子？”
  “是，还可以再加一条，不纳妾续婢，无血脉留存。”贺惜朝掷地有声道。
  “好一个孤臣！”天乾帝深深地看着他，说实话，从来没有一个大臣敢发下如此誓言，如此的决然，他不得不问，“值得吗？”
  “值不值得，微臣心中早有决断。人生一辈子，好不容易遇到了一个明君，自当珍惜。”
  天乾帝听此，一时间竟说不出反驳的话来。
  今日，他被这个十六岁的少年惊讶了太多次，他仿佛从未认识过贺惜朝。
  执掌天下二十载，各色各样的臣子，天乾帝都见过，自问阅历无数。
  可只有贺惜朝，他看不懂。
  能将功名利禄说得如此大公无私，仅此一人。
  天乾帝很清楚，就如贺惜朝所言，他不会希望萧弘再启用，在将江山托付之前，他定然要对贺惜朝做出处置。
  然而这人如野草一般，带着勃发生机，抓住那点缝隙就拼命地往上挣扎，生生地改变了他的想法。
  没有一个人如贺惜朝一样能为萧弘做到这个地步。
  受满朝文武忌惮，无亲无根之人，哪怕爬得再高，握有再大的权利，最终的生死也在君主的一念之间。
  天乾帝深深地吐出一口气，他心烦意乱，忽然之间不知道该拿贺惜朝如何是好。他在殿中踱步了几下，最终道：“你还年轻，未及弱冠，弘儿也是，皇权在手，将来弘儿会变成如何，朕也说不准，你将身家性命压上，就不怕他让你失望？”
  这算是帝王的肺腑之言。
  然而贺惜朝却笑了，他眉眼弯起，眼里充满了信任和希望：“不瞒皇上，微臣早慧，殿下哪怕比臣大上三岁，他于微臣而言也颇为幼稚。微臣在他身边十年，一言一行引导着，方成了如今的殿下。如果这样，最后还落了个不得善终的下场，那也是臣赌输了，咎由自取罢了。”
  贺惜朝能做到这个地步，若说他对萧弘已经没有那份感情，天乾帝不信。
  可是哪怕还有，又能如何？
  “望你如愿。”天乾帝叹息道。
  有些话，点到为止即可。
  贺惜朝则笑了笑：“多谢皇上。”
  天乾帝摆手道：“起来吧，今日朕对李洵的处置，你可服气？”
  贺惜朝说：“皇上，臣只想让户部尚书换一个人而已，其余的别无所求。”
  “哦？那如你所望，这位置已经空出来了，你想换上谁？”
  贺惜朝摇头道：“回皇上，臣并无人选。户部尚书掌管天下税务，边贸开展脱不开他。毕竟走私必须禁，不能有任何通融，否则功亏一篑。臣希望下一任户部尚书没有牵扯其中，能够秉公办事，配合微臣开展边贸即可。”
  天乾帝听了微微颔首，但想想又问：“李洵有一事倒是没说错，边军饷银有一部分出自走私关卡，若是全禁，这军饷该如何解决？”
  贺惜朝道：“皇上若相信微臣，便将此事交于臣来办。”
  天乾帝惊讶：“你能解决？”
  贺惜朝谦逊地说：“昨日李大人提起，臣便在思索，如今已有了头绪。”
  天乾帝锐利的目光直接刺了过来，似乎在审视他说的真假。
  军饷一事，天乾帝不是没想过解决，实在是饷银数额巨大，而国库的银子难以支撑，根本挪不出。
  可贺惜朝居然说有头绪了？
  “臣会想办法筹集，真与假，请皇上拭目以待。”在帝王怀疑的目光下，贺惜朝面色不改，目光不瞬，轻声却坚定地说。
  天乾帝定定地看着他：“若真是如此，你就不仅是孤臣，还是治世能臣，乃大齐之福。”
  这个评价是真的高，贺惜朝扬唇，躬身拱手道：“臣定不负皇上所望。”
  “去吧。”
  “微臣告退。”
  天乾帝看着贺惜朝离去的背影，忽然道：“无怪乎弘儿钟情于他。”
  哪怕再怎么满意自己的儿子，跟贺惜朝比起来，萧弘手段的确幼稚了一些。
  一日之间，帝王态度完全转变。
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  遥：若小红辜负你了呢，惜朝？
  贺惜朝：有一种叫同归于尽。
  ……
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