贺惜朝回到家时，萧弘正脚底生针, 站立不安地等着他。
  “都不知道上茶, 让太子殿下干等着？”
  贺惜朝的声音让萧弘回过头, 一见到他，便立刻跑过来，拉到身边, 上上下下仔细打量，关切地问：“惜朝, 你没事吧？”
  贺惜朝笑道：“我能有什么事？”
  萧弘瞧着他走路很稳, 可见没有受伤，脸色也正常, 应该没有被责骂吧？
  不过他还是不放心，便问：“父皇跟你说了什么？”
  贺惜朝想了想，歪头无辜状：“你猜？”
  萧弘苦笑道：“别卖关子, 我都担心死了。”
  贺惜朝坐下来说：“也没什么，大概天底下会做这么绝的就我一个，他老人家表示十分吃惊, 顺便重新认识我一下。”
  他说得轻松, 可是却跟个刀子似得戳萧弘心窝。
  “惜朝……”
  贺惜朝看他, 忽然问：“感动吗？”
  萧弘重重地点头，低声说：“我都不知道该怎么回报你。”
  “你知道。”贺惜朝抬起手, 拍了拍萧弘的心口, “我所求的只有你这里。”
  “可我已经给你了呀？”
  “那你在担心什么？”贺惜朝反问道, “我不在乎其他人, 其他事。我将命送给你，你护不住吗？”
  萧弘眼眶一红，怔声道：“死也要护住。”
  贺惜朝顿时笑了，他靠近萧弘，抬起头，一双眼睛直视着对方，似望到眼底：“李洵等着看我的下场，你会让我输得一败涂地？”
  “不会。”萧弘说完，又接着一句，“绝对不会。”
  贺惜朝于是抱住他，脑袋轻轻地搁在萧弘的肩膀上：“那不就得了。我所做的一切都是为了我们的将来，你所希望的执手白头。只要你也为之努力，我这么做就值了。”
  夏荷送上了茶，袅袅水汽之中，贺惜朝问：“李洵八十大板还活着吧？”
  “活着，父皇都说了免他死罪，执刑的人又不是傻子，哪儿敢真打死他，床上躺个把月差不多。”萧弘言语中带着遗憾，又有些不满，“父皇也真是的，这么大的罪就轻飘飘地揭过，实在太便宜他了！”
  贺惜朝说：“我用的这种手段太直接了，毕竟是皇亲国戚，只能这样。”
  “可你就该早告诉我呀，咱俩好好合计一下，一定能弄死这老头，今天我措手不及，很多东西都没考虑周全。”
  “告诉你就不是这个效果了，再说我的目的不是弄死他，只想让他丢了尚书位，别碍我的事就行。”
  萧弘听此，便不好再说什么，他想了想问：“那接下来的户部尚书会是谁呢？走私牵扯甚广，怕是想找个不相干，身份又得当的不容易。就是我想举荐，一时半会儿手上也无人。”
  “不用你举荐。我跟皇上说过，我没有人选，你自然也没有。”
  那岂不是白忙一场，萧弘有些不明白了。
  “万一下一个也不如意呢？惜朝，如今能跟你和平共事怕是不多了。”
  贺惜朝端着茶，目光落在沉浮的茶叶上，脸上毫无波澜，他忽然问：“你说老师会原谅我吗？”
  *
  贺惜朝跪在谢阁老书房门外，谢府里来来往往的下人，不免往他身上看去。
  “看什么，赶紧走。”
  这大冬天的，谢三手里照旧摇着一把折扇，从书房里走出来，打发了那些下人。
  他看着廊下的贺惜朝，脸上露出为难：“小师叔，祖父生气的很，一时半会儿你怕是起不来。不如先回去，等他老人家气消了，我再通知你？”
  贺惜朝说：“我要是走了，他会更生气。”
  的确如此，谢三一耸肩，表示没辙。
  他想了想，然后在贺惜朝面前蹲下来，说：“如今，李府已经放话，跟你恩断义绝，还势不两立。你两边姻亲全没了，而太子门下第一走狗的名声却是响彻内外，惜朝，你何至于此啊？”
  贺惜朝看谢三一脸不解，却是没有疏离，不禁笑问：“你觉得我疯了吗？”
  谢三摇了摇头：“我想不明白。”
  “不用想了，万事都有理由，只是不好宣之于口罢了。”
  谢三眉头微微皱起：“可你不说，祖父怎么原谅你？他对你很失望。”
  闻言贺惜朝抬起头来看他：“你认为我做错了？”
  “这……”谢三脸上出现矛盾，犹豫着说，“李洵罪证确凿，你将此揭露，这不仅不算错，就如外头所言，是大义灭亲。可是方式……比之贺家除名，未免太偏激，有些令人……”
  “害怕？”
  谢三颔首：“嗯。”
  “不过是心中有鬼罢了，若真是持身立正，还惧这个？”
  “可问题是这样的人太少了，官做得越大，越少！”谢三拿着扇子挠了挠后脑勺，“惜朝，你那么聪明，应该有更好的法子将李洵拉下来，为何用这遭人诟病的法子？”
  贺惜朝淡淡道：“做都做了，我不后悔。”
  “但是你要是不说，祖父一定不会原谅你。”谢三说到这里，忽然压低声音，“你就不怕他将你逐出师门吗？”
  贺惜朝的眼睛蓦地瞪大，难以置信地看着谢三。
  后者道：“没有危言耸听。”
  贺惜朝抿着唇，目光落在那紧闭的书房门上，过了一会儿，忽然唤道：“谢三哥哥。”
  “嗯？等等，你叫我啥？”谢三警觉地看着他，心里有些发毛。
  贺惜朝瞧他戒备的模样，说：“称呼而已，不用这么讲究。”
  不，你有求于人才是哥哥。
  谢三内心呵呵：“你想作甚？”
  “给我找点东西吃吧。”
  谢三抽了抽嘴角，惊诧极了，忍不住着急道：“你都这样了，还想着吃？不老老实实跪着求原谅？”
  “我怕再不吃东西，就得倒下了，还能怎么跪？柔弱书生，身体虚，体谅体谅。”
  谢三觉得贺惜朝真是个异类。
  “快点吧，顺便给我倒杯热水暖暖身体，不然真的得冻出毛病，如今我的脚已经没感觉了。”贺惜朝催促道。
  “你这心也太不诚了吧，你难道真的想……”谢三指了指身后，然后对着自己的脖子抹了一下。
  “放心去吧。”
  谢三也不知道这人想干什么，只能问：“除了吃的喝的，你还想要什么？”
  “这就够了，能顶一会儿，多谢。”
  谢三摆摆手，一脸无奈地摸去厨房。
  等他一走，贺惜朝高声道：“学生是真心实意来忏悔，只要能让老师消气，跪多久都行。可不想用苦肉计，让您老人家心疼妥协。老师……我是坚持不住了……”
  话音落下，书房的门就开了。
  只见谢阁老冷冷地看了他一眼，怒道：“给老夫滚进来！”
  贺惜朝一进门就想着跪下，可惜双膝还没落地，就听到谢阁老冷笑道：“别跪了，跪出毛病还成了老夫的不是。”
  贺惜朝闻言轻轻一叹，依旧跪下完完全全地磕了一个头。
  谢阁老受全了礼数，然后便看着他，也等着他。
  “能坐吗？”
  谢阁老冷这个脸往边上的椅子抬了抬下巴。
  “多谢老师。”
  贺惜朝坐下，揉了揉膝盖，然后道：“想要推行边贸必须禁走私，可李……大人若依旧是户部尚书的话，于我太不利，自然只能想法子让他先下台。”
  谢阁老嗤笑了一声：“办法千万种，你选了最糟糕的一种。”
  “可这最快啊！”
  闻言谢阁老站了起来，缓步走向门口，将房门打开，说：“你可以走了。”
  贺惜朝一惊，连声道：“不是，等等，老师您别生气，我还没说完！”
  谢阁老回过头，就这么面无表情地看着他。
  贺惜朝咬了咬唇，面带犹豫，可见心有矛盾，最终他还是低声说：“我想做个孤臣，让皇上放心。”
  谢阁老点点头：“看出来了，这是你选的路，很艰难的一条路，没什么好下场的一条路。”
  贺惜朝垂下了头。
  “可不管你想走哪一条，你自有考量，但是你若不信老夫，这个师不拜也罢。”
  贺惜朝蓦地抬起头：“老师……”
  谢阁老扶着门框，望着贺惜朝铮铮地道：“老夫不觉得今日你做错了，从大义来说，忠君之事，无可指摘。可是你究竟为什么这么做，从头至尾老夫都没摸出头绪来，我就是想帮你，也帮不着！”
  贺惜朝顿时心口一酸，红了眼睛：“学生就是不想将您牵连进来。”
  “那我这个老师还有什么用处？”谢阁老提了声音反问道，“如果不想牵扯，不如我就先替你斩断了，免得将来还需要你想法子让我逐你出师门，好一刀两断！”
  贺惜朝立刻跪下，脱口而出：“我喜欢一个人！”
  谢阁老一怔：“什么？”
  “他叫萧弘。”
  “啪——”谢三刚走到门口，瞬间一个手抖，端着的饭食砸到了地上。
  他惊得目瞪口呆，仿佛一道天雷劈中天灵盖，魂出七窍。
  而谢阁老若不是扶着门框，怕也得站立不稳，栽倒在地。
  他喃喃道：“你说什么？”
  “老师，我们要在这里说吗？”贺惜朝问。
  闻言，谢阁老的目光挪到了外面，看着还没回过神的谢三，终究定下心神：“你给老夫进来，休宁，把门关上。”
  贺惜朝便起了身，扶住谢阁老往里面走去。
  谢三艰难地咽了一口口水，听了这么大一个秘密，总觉得脖子凉飕飕，小命不保。
  小师叔真不愧是小师叔啊！
  一鸣惊人！
  他发呆了好一阵子，才慢吞吞地抬脚准备迈过门槛。
  然而忽然传来贺惜朝的声音：“皇上已经知道了。”
  那只脚终究被门槛绊了一下，谢三整个人跌进了书房里，脸盘撞地。
  妈呀，就这么让他晕过去吧！
  书房门紧紧关闭着，谢三揉着鼻梁，给两边倒上了茶，接着站在了谢阁老身后，至今为止仿佛在做梦一样。
  而贺惜朝则端着茶盏将前因后果娓娓道来。
  “……您一定觉得我很傻，锦绣前程不要，非得往佞臣上靠，可是我挣扎过，远离过，一切悲惨的下场都设想过，终究理智克不住感情，栽进去了。”
  “……我不想远离朝堂，碌碌无为，更不想什么时候忽然间意外横死，什么也没留下。我想活着，还想将一身才华施展开。我跟皇上说，不娶妻，不生子，愿做太子殿下的手中刀，直到他不需要的那一刻。”
  “……就是这样。”
  贺惜朝说着，抬起了茶杯，将杯中水饮尽，看着谢阁老道：“此事学生难以启齿，更不敢说与旁人听。您若觉得不堪污耳，有辱斯文，便将我逐出师门，学生……毫无怨言。”
  他在心里真的是憋久了，倾吐出来之后，忽然觉得轻松了许多。
  他这份禁忌的感情，若只是伤害自己也罢，牵扯到了旁人，却是并非他所愿。
  其实，所有人都远离会更好一些，可终究他还是希望有人能理解，给予一份支持。
  而整个书房顿时又沉静了下来。
  没人说话。
  空气仿佛凝滞了。
  良久，谢阁老才消化下那么一个惊天大秘密，然后深深吐出一口气道：“惜朝，老夫一直很担心你，就怕你过慧易夭，可如今还得添个情深不寿……是上天不仁啊！”
  如今谁是谁非没什么好说的，这个原因谢阁老是怎么也想不到，除了上天的安排，还能是什么？
  然而贺惜朝却摇了摇头：“可我不觉得，我感谢上天，给了我这条命，享受了爱和被爱的感觉，不孤独的滋味……挺好。”
  他的眼中没有怨怼，没有痛苦，只有一份遗憾和感激。
  就是因为如此，才更让人心疼。
  而再多的劝说也显得苍白无力。
  “事到如今，老夫也没什么好说，好与不好你自己都想过，那么接下来，你打算怎么做？”谢阁老沉吟问。
  “老师还愿意帮我吗？”贺惜朝睁着眸子充满希望地看着谢阁老。
  “你是我关门弟子，我不帮你帮谁？没做伤天害理，有违国法之事，没理由将你扫地出门。”
  贺惜朝的眼睛顿时亮了，他笑了起来，仿佛整个人都充满了喜悦。
  “多谢您，谢谢您！”
  他连忙跪下来，磕头一拜。
  “你这孩子，除了看着狡猾，底子却实诚。皇家之人，甭管太子有多护着你，终究骨子里充满了霸道，自古皆是如此。”
  谢阁老不愧为谢阁老，一眼就看出了实质。
  谢三默默地跟着点头，今天，他算是看出来了，他家小师叔果然还只是个孩子，一下子就被人给骗了去。
  还是最致命的骗感情。
  贺惜朝没法反驳。
  “起来吧，自己也长点心，他都要大婚了，再喜欢他，今后也得克制住别露出来，把君臣本分守好，万万不可跃出了那一步！济事孤臣可做，佞幸妄臣不为！”谢阁老将他扶起来，“记住了？”
  “是，学生谨记。”贺惜朝拱手道。
  “唉……”谢阁老看着这个学生，真是发愁，索性这种糟心事不谈，便道，“花了那么大代价让李洵下台，这户部尚书总不是什么人都可以上的，你打算谁来做？”
  贺惜朝说：“老师，您可兼任？”
  “老夫？”谢阁老一听顿时皱起眉来，“老夫怕是没那个精力。”
  “有人帮您便可。”
  谢阁老闻言思忖了片刻，忽然道：“倒是可以让跃之来。”
  跃之是谢二的字，谢二如今是户部郎中，往上升一升便是户部侍郎，以谢阁老的能力，一句话的事情。
  “老师觉得可行？”贺惜朝问。
  谢阁老点了点头，接着看了他一眼，冷哼一声：“朝堂上的脑子倒是动得挺快，一步步想的比谁都远，怎么到了那方面，就跟个傻子一样，不知道跳出来？”
  贺惜朝摸了摸鼻子，垂头老老实实听训。
  谢阁老于是更气了：“谁说你是孤臣？今后朝上把眼睛敞亮一点，看看你师兄们站哪个地方，别傻愣愣地一个人往前冲！”
  贺惜朝小心地问：“那个，是不是先得问问师兄们的意思？”
  “这是老夫的意思。”
  得了，明白了。
  贺惜朝吸了吸鼻子，脸上扬起笑容，真诚地说：“老师，您真是太好了！这辈子我做的最明智的事情便是拜您为师！”
  “别被人花言巧语轻易地给骗了去，给老夫省点心就好了。”
  贺惜朝弯唇：“不会的。”
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