“哥？！哥！”姜恒喊道。
  “什么？！”耿曙从江里冒出头，将士兵推向岸边，朝姜恒喊道。
  姜恒仿佛被一双隐藏在黑夜里的双眼盯住了，那丛林里又有野兽般的呻吟，他辨认不出那是人还是动物，走近前去，借着月光查看。
  什么也没有，地面出现了一摊黑色的淤泥腐臭物，闻之刺鼻。
  姜恒：“？？？”
  岸边林中又有窸窣声响，姜恒警觉道：“谁在那里？”
  没有人回答，声响远去，背后一只手紧紧攥住他的手腕，姜恒吓了一跳，回头见是耿曙。
  耿曙一身单衣贴在身上，现出肌肉线条，头发湿透，皱眉道：“让你别乱跑！”
  姜恒点了点头，心神定了下来。
  日出时，姜恒打了个喷嚏，坐在火堆前烤火。
  耿曙清点人数，四十二名雍军士兵都在，全被他救上来了，随船押送的物资则沉在了江底。
  “你手臂怎么了？”姜恒难以置信地皱眉，看见耿曙左臂上有一道伤口。
  耿曙摆手示意无事，说：“水下救人的时候被断木划的。”
  那是匕首的划痕，已略微泛白，姜恒与耿曙交换眼色，彼此都没有再说下去。
  耿曙朝随行卫队长说：“你们沿着陆路，这就回嵩县去，不必跟着我们。”
  那队长登时慌了，说：“殿下……”
  “按殿下说的做。”姜恒明白了，一定有人想刺杀他俩，只是没有得手，被耿曙发现了。假设对方尚未远去，随行的侍卫们跟着他们，碰上敌人枉送了性命不说，还容易暴露目标，导致更危险。
  耿曙说：“回去告诉宋邹这件事，让他火速派人去查。”
  江船突然肢解，水下还有刺客藏身，谁要杀他们？不可能是宋邹，哪怕宋邹有什么深仇大恨，也不会选择在此时动手，否则他难辞其咎。
  郢国人？不可能，这里已经距离江州很近了。
  姜恒实在想不到，究竟是谁这么着急要杀他们。
  “去罢，”姜恒说，“我们这就走了。”
  雍军卫队于是沿着陆路撤离，耿曙抬头看天上飞翔的海东青。
  “东边有人来了，”耿曙判断道，“一队人。”
  姜恒说：“是谁想杀咱们呢？”
  耿曙道：“我觉得不会是宋邹。”
  姜恒：“我看也不像。”
  他俩面对生死，竟是十分镇定，似乎只要在一起，别的都无所谓。
  “你带了什么出来？”耿曙说，“能证明咱俩的身份吗？”
  姜恒裹着外袍，朝怀里摸了下，只有一块界圭给他的木牌，朝中所拟的文书、外交照会全部沉了底。
  耿曙则在最后一刻左手拉姜恒，右手持烈光剑，带出了一把兵器。
  “水底有人想袭击我，”耿曙说，“我刺他了，但没刺中。”
  姜恒只觉疑惑不已，饶是他，想破了头也想不出刺杀者是谁，当然，天底下想杀他们的人一定很多，代国李霄、郑国赵灵，都有充足的理由想破坏郢、雍二国的结盟。然而这时机实在太巧了。
  第125章 江州城
  “能走吗？”耿曙问, “我背你罢。”
  “可以。”姜恒起身，衣服已烤干了，却仍然十分单薄, 两人身上全是泥, 犹如两名乞丐般, 这当真是近几年来, 他们最落魄的时候了。
  耿曙转头，打量山林, 忽然说：“如果现在跑进山里，这世上就再也没人找得到咱俩了。”
  姜恒还在想刺客的事，被耿曙这么一说, 冷不防只觉得甚好笑, 当即哈哈笑了起来。
  “然后呢？”姜恒说。
  “嗯？”耿曙牵着姜恒的手，在小路上慢慢地走着, 转头看了他一眼，说，“然后就找个小村庄, 过小日子去。”
  姜恒觉得耿曙有时候想的事实在太好玩了，他们若跑了，除却那伙雍兵, 无人知道，落雁城只会以为他俩上岸后被人刺杀。
  但接下来郢、雍二国定将交恶, 会不会怒而开战，属实不好说。
  “你还真有这个念头？”姜恒说。
  耿曙的手指紧了紧, 说：“随便想想, 我听你的, 你说了算。”
  姜恒说：“我有时觉得, 你就像个长不大的小孩似的。”
  “这叫赤子之心。”耿曙答道。
  “喂——”一队郢兵挑着王旗，沿路前来，纷纷驻马。
  “见着江里那沉船了么？”为首卫队长说，“船里头的人……呢？”
  卫队长打量身上满身泥巴、狼狈不堪的两人。
  海东青拍打翅膀落下，耿曙持剑回搭，腾出剑柄，让海东青站立。
  众骑兵胯下战马见海东青猛禽，登时不安后退，生出本能的畏惧。
  “你说呢？”耿曙反问道，胸膛前的玉玦折射着阳光。
  “跟我们走。”卫队长于是将他们沿途带回，一路来到了郢都江州。
  这是姜恒平生第一次来江州，江州号称天下众水之都，与洛阳、落雁甚至济州城有着天渊之别，并非以方正为基建城，而是一座环形的巨大城市。
  整个江州占地近一千二百顷，相当于落雁与灏城、山阴三座塞北大城加起来的总和，占据了长江南岸玉衡山下至为重要的据点。城中央乃是郢王的王宫，朝外辐射出一百零八坊，一环套着一环，一环外挨着一环，环与环之间，则是纵横交错的水道相连，这些水道乃郢国陆陆续续，穷数百年光阴开挖出的人工河道。
  郢都江州有着中原最多的人口，连同王都所辐射的周边，鼎盛之时竟达到百万户规模。也是南方最大的城市。除此之外，郢王治南方十七城，田地丰饶，百姓富庶。
  但就是这么一个南方大国，却常以“蛮夷”自居，中原人既视其为百越与三夷后代，郢人也乐得如此自居。
  六百年前，郢侯得封地，其后伐长江下游的随国。郢王熊隼御驾亲征，随国国君道“我无罪”，郢王对此的回答则是“我蛮夷也”。
  耿曙骑着马，带着身后姜恒，进江州城。姜恒抬眼望去，郢国之富，较之代国又有不同，代国连接中原与西域，物资来自于互通有无。郢国则是实打实的国内积累，犹如公卿之家，细微末节都投射出一股气派。
  皇宫以白玉铸就巨墙，飞檐鎏金，琉瓦辉煌。
  寻常百姓家，户户门口栽种着桃树，时近立春，也即郢人的新年，集市繁华，百姓作百越人、东夷人打扮，江州的大港更是繁荣兴盛。
  耿曙转头看，姜恒凑到他肩上，说：“与他们结盟是对的。”
  耿曙回头，险些亲在姜恒唇上，稍稍错开点，说：“中原每一国，都比雍富庶。雍地太贫瘠了。”
  姜恒答道：“生于忧患，死于安乐，富庶要看是藏富于民，还是国富民穷，若国富民穷，就不是好事。”
  这点耿曙是认同的，生活环境太好了，人就容易生出倦怠之心，都道郢王室穷奢极欲，安于为一方霸主，这么看来半点不假。若汁琮有这么一座城，以城中三年给养，早已穷兵黩武，一扫天下。
  姜恒朝卫队长说：“现在去哪儿？”
  “王宫，”卫队长说，“项将军的吩咐，到了先去见王陛下。”
  耿曙低头看自己这一身，朝卫队长示意，你让我们这样去？
  卫队长“呃”了一声，说：“我们也没有办法。”
  耿曙：“你们王陛下不在乎，我当然无所谓。”
  姜恒猜测这伙郢人想必要折辱他们，把他们当乡巴佬取乐，却也无妨，笑道：“那就走罢。本该先拜见郢王。”
  耿曙纵马，载着姜恒，跟随卫队在城中绕来绕去，饶是他擅辨地形，也被绕昏了头，江州简直跟迷宫一般，坊里有街，街旁有巷，巷与巷之间又有水道，这要是什么时候带姜恒逃难，跑出城去都是个大问题。
  姜恒却在细心观察城中景象，见城中虽人声鼎沸，卫队穿行时却丝毫不在乎百姓，纵马踢的踢，赶的赶，看见背着竹篓拦路的人，还扬起鞭子抽。大多百姓身材佝偻，一副愁眉苦脸模样，显然被压榨得甚狠，
  曾经在海阁修习时，姜恒便读到过，郢国乃是鱼米之乡，田地是五国中最肥沃的，但课税也最重。万顷良田俱归王族、士族公卿拥有，收上来的粮食在仓库中放得生虫烂掉，也不愿降税。
  “到了。”卫队长在两座巨大红木门前停下，侧旁开一小门，让他们进去。
  耿曙看了眼姜恒，明显地表达出了不满，说：“我想将这座门斩下来。”
  “别。”姜恒知道耿曙是说给他们听的，雍国来使，不走正门，旁边开一小门，足见郢王轻蔑。
  “走罢。”姜恒说。
  经过王宫正门，又是一段白玉镶金的宫外校场路，郢国王宫四正八圆，到处都是琴声，犹如进了仙境，侍女成群，侍卫百里挑一，高大英俊。
  “这可比你爹的王宫气派多了。”姜恒说。
  耿曙说：“放把火烧起来，能烧上足足一个月吧。”
  姜恒哈哈笑，卫队长只当听不见，将他们引到偏殿前，耿曙牵起姜恒的手，迈了进去。只见殿内金碧辉煌，大白天点满了灯，鎏金王榻，磐龙珠，内里一排红木案，两边坐满了大臣，舞姬翩翩起舞，丝竹齐奏。郢王带着一众官员，正在饮酒作乐。
  “回王陛下！”卫队长说，“雍国质子带到！”
  殿内奏乐声一停，舞女全部退去，姜恒定了定神，只见王榻上倚坐一人，与汁琮差不多年纪，却更高壮些，穿一身绛紫色的天子袍，颔下微须，披散头发，搂着一名姬妾，朝他俩望来，稍张着嘴。
  “哎哟喂——怎么这个模样？！”
  那人正是郢王熊耒，看见姜恒与耿曙时，登时瞪大了双眼。
  “王陛下安好。”姜恒行了地方官见封王的礼节，耿曙则只是稍一抱拳。
  大臣们开始窃笑，议论纷纷。
  “你你你……”熊耒掩鼻，说，“怎么搞的？”
  “我们在长江上受袭，”姜恒正色道，“事出仓促，让王陛下见笑了。”
  “怎么回事？！”熊耒说，“你们谁是姜恒？是你吗？”
  姜恒示意我是姜恒，熊耒便朝他招手，姜恒走近几步，熊耒马上色变，示意他不用靠太近，仿佛姜恒身上的泥会扑到他脸上来。
  “回禀王陛下，”这时，一个沉稳的声音解释道，“他们在江路骤遇刺客，被凿穿了座船，末将稍早得到消息后，正在加派人手，查清真相。”
  “项将军，”熊耒说，“你这可是保护不周了，他是来做客的，怎么能让他们被刺客追杀？”
  姜恒心道这应当就是御林军队长了，便朝他点头示意。
  廷内静了片刻，坐在左手最上、只与郢王挨了一个位置的年轻人说：“父王，他们奔波劳碌，路上一定也累了，不如让客人下去，换身衣服，稍后再谈。”
  “嗯，”熊耒说道，“王儿说得对，项余，你把人带下去。”