到底再编练多少乡勇，粮饷兵器从哪儿来，徐瀛像是刚才没提过这事一般没了下文，只是说明天有一大堆事，让韩秀峰早点去歇息。
  在韩秀峰看来徐瀛就是个瘟神，他一来州衙就不再是人呆的地方，借口带了好几个家人，不能让家人全住州衙，想在衙门附近找个客栈。徐瀛没说什么，更没流露出半丝不快，韩秀峰就这么躬身退出大堂。
  来前准备了两百两银子和两大箩筐盐官们送的土特产，本打算一并孝敬他的。想到竟被他逼着花四千两去捐顶戴，甚至逼着给朝廷效死，那两百两韩秀峰不打算孝敬了，让潘二等人把两大筐鱼干、虾干之类的海边土特产交给门子，便往离衙门最近的泰来客栈走去。
  没想到刚走到早已上了门板，外面只挂了一盏灯笼的客栈前，一个多月没见的李秀才竟鬼鬼祟祟从小巷里钻了出来。
  “韩老爷，韩老爷，是晚生！”
  “李先生，这么晚了你咋不歇息，大半夜出来乱转，搞不清楚的还以为你是贼呢。”
  “韩老爷，街上不是说话地方，跟晚生来，晚生就住巷子里。”李秀才紧张地看看四周，拉着韩秀峰就往巷子里走。
  “李先生，你这做啥？”潘二追上来问。
  陆大明、粱六和吉大都认得李秀才，要是不认得早拔刀了，三人也快步跟了上来。
  李秀才这一天过得是心惊肉跳，顾不上潘二发问，边拉着韩秀峰往巷子深处走，边急切地说：“韩老爷，你晓不晓得谁在城里？”
  “谁？”韩秀峰好奇地问。
  “许乐群！”李秀才停住脚步，松开手转身拍了拍左便边小院的门，随即回头道：“许乐群不但在城里，还捐了个五品顶戴。徐同知下午召集城里的士绅、盐商和几个大商号的掌柜劝捐劝输，他狗日的竟然也一道来了。”
  “许乐群在泰州！”韩秀峰大吃一惊。
  这时候，有人突然在院子里紧张地问：“谁？”
  “我，是我。”
  “来了。”
  只听见门吱呀一声从里面被打开，李秀才急忙招呼韩秀峰等人进去，随即跟进来交代道：“盯着点外面，要是有人来一定要问清楚，从门缝里看清楚再开门。”
  “晓得。”
  开门的汉子手里紧握着一把刀，陆大明和粱六不敢懈怠，立马走到那汉子身边。吉大回头一看也反应过来，紧握着刀挡在那汉子面前。
  李秀才急忙道：“韩老爷，这是晚生的表弟。”
  想到正月初一夜里查缉私盐的事，韩秀峰猛然意识到他是害怕许乐群报复，微微点点头，示意陆大明三人也守在外面，便转身带着潘二走进李秀才婆娘刚点起油灯的堂屋。
  李秀才嫌碍事，把他婆娘赶进厢房，连茶也顾不上倒就急切地问：“韩老爷，徐同知是不是想让您来泰州守城，是不是打算让方士枚回去海安接着做巡检？”
  “你咋晓得的？”
  “下午晚生也在衙门，他们说的话晚生听得清清楚楚。那几个盐商明明不认得韩老爷您，明明不晓得您上任之后做的那些事，可跟徐老爷说起来却头头是道。说您为官清廉，说您刚正不阿，说您雷厉风行，说您到任之后您分辖下的那些庄镇是路不拾遗、夜不闭户，不但盛赞您是能吏，还夸您是包青天！”
  韩秀峰醍醐灌顶般明白过来：“我说徐老爷咋这么器重我，原来是有人捧杀。”
  “徐同知是不是打算让您先捐个从六品顶戴，再想办法让您署理李昌经空出来的那个缺？”
  “这你也晓得？”
  “您在来泰州的路上晚生就晓得了，这主意就是那几个盐商出的。他们愿意认捐，也愿意认输，不过有一个条件，这条件就是把您调泰州来守城！说什么只相信您，不敢把身家性命托付给守备营和漕标的那些绿营兵丁，更不敢把身家性命托付给吴吏目那些贪生怕死之辈。”
  李秀才顿了顿，又说道：“徐同知下午既没答应，也没不答应。晚生心想徐同知是什么人，是出了名的软硬不吃，怎会被一帮商人要挟，本以为这事就这么过去了。没想到韩老爷您一到泰州，徐同知还是要您署李昌经空出来的那个缺，还是想让您来守城。”
  潘二大吃一惊：“少爷，徐老爷真让你在泰州守城，真让你捐六品顶戴？”
  韩秀峰苦着脸纠正道：“从六品。”
  “不管几品，捐这个顶戴有意思吗？做‘摇头老爷’还不如接着做巡检呢，何况真做上这‘摇头老爷’就得留在泰州守城！”潘二心急如焚。
  “你以为不捐顶戴，不做这个‘摇头老爷’，徐老爷就不会让我跟他一道守城？”
  “没得讨价还价？”
  不等韩秀峰开口，李秀才就如丧考妣地说：“长生兄弟，徐同知就是一条疯狗，盯上谁，谁倒霉！李昌经豁出去了，一而再再而三告病，以为被革职便能回老家，结果别说他回不去，连他大婆娘、小婆娘和几个孩子都走不了。说出来你不敢相信，连张老爷、张二少爷一大家子都被徐同知给软禁在州衙里。”
  潘二惊恐地问：“他龟儿子寻死就算了，还要拉着别人的全家老小一块死？”
  李秀才苦着脸说：“他连自个儿婆娘孩子的命都不在乎，怎么会在乎别人的命，又怎么会在乎别人的婆娘孩子的死活？别说那些官老爷，连我这样的现在都出不了城。不但走不了，天一亮还得去帮他去拆房子。”
  韩秀峰下意识问：“拆房子？”
  李秀才解释道：“他要坚壁清野，要把城外五里的房子全拆掉，一间也不许留！”
  “房子拆了，百姓住哪儿？”
  “乡下有亲戚的去投亲，没亲戚的进城。下午不是劝输了吗，只要被召集去衙门的商人全得捐输，有钱出钱，没钱出粮。让那些无家可归的百姓先吃自个儿的粮，吃完衙门开粥场。”李秀才顿了顿，接着道：“开粥场妇孺小孩儿可以去吃，青壮不许去。想吃饭，想活命，要么帮着守城，要么去拆桥填河。”
  “拆哪儿的桥，填哪儿的河？”
  “泰州到扬州之间的桥，州城方圆二十里的桥，有一座算一座全要拆掉。往西的大河小河，只要能通向扬州的，每隔十里就要填一座坝。他要让贼匪的水军过不来，让贼匪的陆路大军也不好走，说什么能迟滞一天算一天。”
  这是破釜沉舟，这是铁了心要守城！
  韩秀峰沉思了片刻，又问道：“李先生，你刚才说你现在除了办差都出不了城，那许乐群能不能出城？”
  “他能，不光他能，只要认捐认输的人都能。”
  “都捐些啥？”潘二忍不住问。
  “还能捐什么，捐纳呗！听说是陆制台一晓得太平贼匪顺江而下，就六百里加急跟朝廷输请了上百张空白执照，以便开捐筹饷。结果户部的空白捐纳执照刚送到清江浦，江宁已经被太平贼匪给围住了，而这些空白执照现在全在漕运总督杨殿邦手里。”
  李秀才挪了下身子，接着道：“以前无论捐出身还是捐顶戴，想要拿到部照，想穿官服见官补拜，少说也要等上两三年。现在不一样了，现在是一手交银子一手拿部照。还不照实收，不管你想捐啥官，只要是四品以下全可打两折。”
  韩秀峰低声问：“这么说城里的那些盐商和大掌柜全捐了？”
  “全捐了，不但要捐纳，还要捐输。因为捐纳的银子原本全要上交江宁藩库，现在全要上交到漕运衙门的银库。该多少就要上交多少，州衙一两也不能截留，所以那些盐商和大掌柜不但要捐顶戴也要捐输。”