回到海安，太阳已落山。
  方士枚不敢耽误韩秀峰的大事，既没拜土地，也没拜仪门，城隍庙更没功夫去，跟进巡检司衙门大堂，从韩秀峰手里接过海安巡检司之印就算上任了。
  顾院长、王监生、杨财主和当铺谢掌柜等人刚在大堂坐下，白米团监正李致庸和曲塘团监正余青槐便带着白米、曲塘两地的五六个乡绅到了，潘二顾不上去内宅收拾行李，方士枚的堂弟方士俊也顾不上去内宅安顿，全留在大堂伺候，给一众士绅沏茶。
  方士枚虽已经上任却不敢坐上首，而是坐在公案右侧。
  韩秀峰跟众人寒暄几句，正准备说正事，刚才一直没插上嘴的大头，还是忍不住拿来一个大纸袋。
  “晓得了，你先下去吧，”韩秀峰接过纸袋，又抬头吩咐：“大头，赶紧准备两桌酒席，张罗好过来说一声。”
  “好的，我这就去。”
  “少爷，我也去吧。”
  “好。”韩秀峰点点头，随即转过身来一脸歉意地说：“诸位稍候，诸位请用茶，京城来了几封信，秀峰先看看都是哪位大人寄来的。”
  “韩老爷，您先看，我们不着急。”
  “是啊，我们不急。”
  顾院长更是感叹道：“这兵荒马乱的，京信是越来越难通。”
  当铺谢掌柜虽然有钱但并非士绅，被请到衙门来跟顾院长等士绅一起坐在大堂上，真有些受宠若惊。见很快就是州同的韩老爷看起信，禁不住侧身道：“顾院长，王老爷，韩老爷看的这些信是泰州通宝钱庄托人捎给我的，让我再捎给韩老爷。”
  “还有这事！”顾院长大吃一惊。
  “这有什么好奇怪的，听捎给我的人说这一大袋信是从山西大票号‘日升昌’京城分号寄到‘日升昌’扬州分号的，‘日升昌’在泰州没分号，但跟我们泰州通宝钱庄有往来，通宝钱庄跟小号什么关系您老是晓得的，所以吴掌柜就托人捎给我，托我转交给韩老爷。”
  “这么说韩老爷要回信，一样可以把信交给你？”
  “这是自然。”
  ……
  他们正聊着，韩秀峰也看差不多了。
  一共九封信，其中一封是潘二的家信，一封是老丈人寄来的，有四封分别是翰林院检讨吉云飞、内阁中书何恒、省馆张馆长和重庆会馆值事温掌柜寄来的，还有三封是张馆长托人帮着转交给另一个四川同乡的。
  尽管没功夫细看，但有两件事让韩秀峰有些意外。
  前年刚去京城时费二爷曾提过有一个捐纳出身的重庆同乡，在刑部行走了一段时间就回了老家。吉云飞在信里说去年十月，那位姓刘，名存厚的同乡，又去了京城，花了点银子在省馆张馆长帮助下又被分发去刑部行走，现而今住在会馆。
  再就是张馆长在信里说叙州府兴文县有个叫薛焕的举人，道光二十九年选授的江苏金山知县，好像是因为不忍总是征粮加耗被革过职，也不晓得现而今过的咋样，反正很久没给家里信，家里人不放心把信寄到了省馆。让帮着打听打听，要是能打听到就帮着把那三封信捎给他。
  “方兄，金山县你熟不熟？”韩秀峰放下信问。
  方士枚愣了愣，急忙放下茶杯道：“韩老弟，金山我还真不熟，不怕老弟笑话，江苏那么多州县，我就对江宁和泰州熟。”
  “不熟没啥，我就是随口一问。”
  韩秀峰不想再耽误工夫，立马说起正事。
  先给众人说起贼情，做官的糊弄治下百姓乃至士绅都是同一套说辞，说了近半个时辰，几乎跟李昌经在城东十里跟那边士绅说得一样，唯一不同的是没劝捐济饷，而且请顾院长等士绅帮方士枚作保，请谢掌柜借四千两银子给方士枚周转。
  要是太平年景，要是想借银子的是州县正堂，谢掌柜不会有二话，根本无需别人担保。可现而今天下不太平，想借银子的又只是个九品巡检，而且还是署理的，谢掌柜不想白花花的银子打水漂，一时间不晓得该怎么回话。
  尽管晓得方士枚之所以借这银子，既是为了跟徐老鬼交差，也是为了在座的这些士绅，顾院长依然不愿意做这个保人，毕竟捐输这种事全凭自愿，管你官多大，不是你想要我就得捐的。
  顾院长和王监生正准备开口，突然发现韩秀峰使了个眼色，想到韩秀峰绝不会坑大家伙，顾院长立马笑道：“谢掌柜，韩老爷说到对，方老爷借这银钱又不是为他自个儿，全是为了我们海安百姓！这银子一定得借，柜上没这么多大家伙一起帮着想办法凑。方老爷将来要是还不上，就让下一任巡检老爷还，毕竟这是衙门的亏空，不能全算在方老爷身上。”
  “顾院长，我晓得方老爷是为我们好，可要是下一任巡检老爷不认怎么办？”
  方士枚觉得顾院长的话有道理，心想衙门的亏空怎么能算在他身上，忍不住取出官印道：“他不认我就不交印！”
  “听见没有，方老爷把话都说到这份上了，再说我们全可以帮方老爷作保，要是下一任巡检老爷不认，我们帮方老爷还！”
  “顾院长，这话可您说的。”
  “君子一言，驷马难追！”
  “那我得立一份借据，再立一份保书，得劳烦您几位在保书上签字画押。”
  “这是自然，亲兄弟还得明算账呢。”
  “好，那这事就这么定了。”见潘二走了进来，韩秀峰起身道：“诸位，酒席应该张罗好了，想必诸位也都饿了，劳烦诸位移步花厅，我们边吃边聊。”
  “韩老爷，我等就叨扰？”
  “自个儿人，谈不上叨扰，顾院长请，方兄请。”
  ……
  海安、曲塘和白米的这些士绅全唯韩秀峰马首是瞻，再想到韩秀峰只做了一个多月巡检就有这威望，方士枚很是羡慕。对顾院长等士绅而言，他方士枚不管怎么说也是巡检老爷，自然要以礼相待，众人频频敬酒，几圈下来竟把方士枚给灌醉了。
  韩秀峰已经不是海安巡检了，自然也不会再住巡检司衙门。
  一吃完酒就让潘二、大头等人收拾东西搬到保甲局，打算等明天上午见一下韩宸再率三团乡勇移驻姜堰。
  顾院长没醉，王监生等人也没醉，一直跟到保甲局，一进保甲局堂屋就急切地问：“韩老爷，那四千两银子和五百石米到底由谁出？”
  “当然是大家伙出，你们是没见过徐老鬼，要是见过就会领教到他的厉害。你们真要是抗捐，方士枚这个巡检最多只能干十天半月，等换个巡检来就没方士枚这么好说话了。”韩秀峰无奈地说。
  “姓徐的敢逼捐，他就不怕我们去扬州府提告？”
  “他还真不怕，要晓得现而今不比以前，为了守住泰州，他连全家老小的性命都押上了，只要是为了防范贼匪，他徐老鬼现在无论做什么朝廷都不会怪罪。”
  “酷吏！”
  “顾院长，现在说这些没用，不过这银子和粮他也别想就这么从我们手里拿走。”韩秀峰一边招呼众人坐下，一边笑道：“许乐群诸位一定记得，那龟儿子居然捐了个正五品顶戴，跑徐老鬼跟前阴我，还谋个帮办营务专筹粮饷的差，结果一出州衙就被我和张二少爷给吓跑了。”
  “富安场的那个盐商？”王监生下意识。
  “正是。”
  “可他跟这四千银子和五百石米又有什么关系？”
  “关系大了，他人跑了，乡勇营的粮饷从哪儿来？我把三团乡勇带到姜堰，李老爷和张二少爷这会正在招募乡勇，没有粮饷几百号人吃啥喝啥，新招募的那些乡勇兵器从哪儿来？”
  顾院长猛然反应过来，禁不住笑道：“让方士枚把钱粮送往泰州，在经过姜堰时您和张二少爷再把钱粮截下来？”
  “去年苏北和山东水灾，为了赈灾当地官员连漕粮都截，我们现在为了编练乡勇防范贼匪为啥不能截点钱粮。”韩秀峰笑了笑，接着道：“这粮自然是要给乡勇们吃的，但银子有另外的用处。王兄、余兄、李兄，俗话说名不正则言不顺，你们现在都是带兵的，不能没个官身，朝廷为剿匪又正好新开了捐纳事例，捐四品以下顶戴可打两折，为啥不借这个机会捐一个呢？”
  见三人露出了笑容，韩秀峰又回头道：“顾院长，您老既要坐镇海安，又要总理保甲局事务，以我之见也得捐个官身，品级还不能低，不然镇不住方士枚。”
  “韩老爷，您是说用方士枚借的银子，给我们去捐顶戴？”
  “要是他将来能还得上，那就是用他借的银子去捐。要是他将来还不上，这捐顶戴的银子只能由诸位自个儿出。不过只要他听话，这四五千两早晚能赚回来的。”
  “我就晓得您不会坑我们，”顾院长越想越高兴，不禁回头笑道：“诸位，捐四品以下顶戴都可两折，既然有这机会那就捐一个呗？”
  “捐！”
  “韩老爷，您马上要做州同，您是从六品，那我就捐个正七品吧。”
  “余兄说得是，我们可不能蹬鼻子上脸，我也捐个正七品。”
  看着他们兴高采烈的样子，韩秀峰又笑道：“诸位，虽然贼匪不一定会来攻泰州，但好不容易把乡勇编练起来就这么散了未免太可惜。换句话说，这兵今后依然得带，手下要是没兵就算捐了个官身说话办事都不硬气。”
  “韩老爷所言极是，要是手下没人，除了韩老爷您谁会高看我们一眼。”
  “所以说想带好兵，手底下不能没几个得力的人，我觉得不但你们要捐，最好帮得力的那些手下也捐个官身。千总、把总，用不了多少银子，可以多捐几个，你们要是帮他们捐了，他们还不死心塌地卖命。”
  “是是是，韩老爷说得是，我们文人带兵，手下不能没几个武官。”
  “反正也用不了多少银子，多捐几个。”
  顾院长岂能不晓得韩秀峰这是为他们这些士绅着想，想到不能总占韩秀峰的便宜，禁不住提议道：“韩老爷，您手下一样不能没几个武官，要不帮大头、陆大明、梁六、梁九和吉大、吉二也捐上吧。”
  “这银子说是方士枚借的，其实还是大家伙出的，让大家伙帮我那几个手下捐官，这咋好意思呢。”
  “这有什么不好意思的，何况保甲局的公账上还有点银子。”
  “那就帮大头和陆大明各捐个千总，帮梁六、粱九各捐个把总，吉大吉二就算了，可不能让诸位太破费。”