“说开缺就开缺，说回籍就回籍，糊涂透顶，迂腐至极！”
  肃顺得知韩秀峰开缺回籍丁忧的消息已是第二天早上，看完伍肇龄送来的书信，气得连早饭都顾不上吃就命家人备马，急着要进宫面圣。
  伍肇龄吓一跳，急忙拉住他道：“大人错怪志行了，他这么做也有这么做的苦衷！”
  “崧生兄，我知道他是个孝子，也知道他不想授人以柄，但咱们能让他就这么回乡吗？”肃顺甩开伍肇龄的胳膊，边往外走边急切地说：“他为朝廷效力这么多年，颠沛流离甚至出生入死，就算没个功劳也有苦劳啊，皇上日理万机想不到这些，咱们可不能忘！”
  “大人您是说……”
  “我得赶紧去帮他跟皇上他求个恩典，怎么也不能让他就这么回去。”
  伍肇龄还是不放心，追着问：“大人想帮他求个什么恩典。”
  肃顺在家人帮助下爬上马背，接过缰绳和马鞭，一边在门口兜圈儿一边跟伍肇龄说：“他现在是正五品，要是他爹没出事，在军机章京上额外行走三年便能外放知府。可现在他爹死了，他得回籍守制，等服完丧回京又得重头再来。人有几个三年可耽误，何况他还是捐纳出身，我无论如何也得想个法儿，帮他跟皇上求个从四品顶戴，就算给不了官职也得给他体面！”
  伍肇龄没想到肃顺竟如此看重韩四，禁不住问：“可这个时候去求皇上合适吗？”
  “我先进宫瞧瞧，总会有办法的。”肃顺本就是个暴脾气，说走就策马扬鞭往皇宫方向赶去。
  ……
  与此同时，刚给皇太妃请完安的咸丰正在养心殿召见新任“厚谊堂”大掌柜文祥。
  问了几个关于英、佛、咪、俄等夷的事，见文祥对答如流，确认文祥正如韩四在折子中所说可胜任打探整理验证夷情之事，咸丰突然感觉心里有些空荡荡的，带着几分不舍地问：“这么说韩秀峰已经走了？”
  文祥急忙道：“禀皇上，他跟奴才交代公事一直交代到丑时，想着奴才今儿一早得递牌子乞求觐见，便让奴才先去书肆歇息。奴才早上起来跟他那些同乡送他出城才晓得，他一宿没睡，交代完公事之后竟连夜携妻儿来宫门口三跪九叩，跟皇上道别，磕谢皇上和皇后娘娘的天恩！”
  想到韩秀峰的提携举荐之恩，文祥感动感激得热泪盈眶，连声音都带着几分哽咽。他有感而发，咸丰心里更不是滋味儿，沉默了片刻低声道：“接着说。”
  “他雇了十辆大车，大车上绑了三十几个箱笼，不过据奴才所知大多箱笼里装的是书，全家老小的换洗衣裳和生活用具只装了六箱。他原本有四个家人，但因多多少少知晓一些‘厚谊堂’的事，担心泄露便将四个家人留给了奴才。”
  “他身边连个使唤的人都没有？”
  “没有，一个四川同乡见他妻子段氏身怀六甲，觉得这一路上不能没个人伺候，便将自家的一个奴婢送给了他。”
  咸丰心想这就对了，真要是前呼后拥那就不是朕认得的韩四。再想到那些个科举入仕、满腹经纶的文官丁忧或致仕往回带的全是银子，而韩四一个捐纳出身的带得却全是书，又觉得有些讽刺。
  人走都走了，再想那些没用，咸丰长叹口气摆摆手：“跪安吧，回去踏踏实实办差。”
  “奴才遵旨，奴才告退。”
  文祥派起来躬身退出养心殿，心想韩秀峰果然圣眷恩隆，因为皇上虽什么也没说，但能感觉得到是舍不得韩秀峰就这么回籍丁忧的。
  就在他一连深吸了几口气，暗暗下定决心办好“厚谊堂”的差事，绝不能给保举他的韩秀峰丢人之时，肃顺火急火燎地来了。他还没来得及行礼，肃顺就这么擦肩而过，快步走到养心殿门口报名求见。
  文祥能猜出肃顺十有八九是为韩秀峰乃至“厚谊堂”的事来的，但却不敢在此久留，只能带着几分忐忑地跟着侍卫出宫。
  肃顺是个急性子，一见着皇上就急切地说：“皇上，韩四开缺回籍丁忧了！”
  “朕知道，朕准的。”
  “皇上恕罪，奴才刚刚听说，奴才以为皇上您不知道呢，所以就……就……”
  “恕什么罪，起来说话。”咸丰心情不好，正好想找个人说说话，一边示意肃顺起来，一边不解地问：“你是刚知道，他昨儿个没跟你说？”
  提起这个肃顺就是一肚子郁闷，苦着脸道：“禀皇上，别瞧他不是个读书人，可遇着事儿比读书人还迂腐！他知道奴才要是晓得他要开缺回籍丁忧，一定会来求皇上您命他‘在任守制’，不想让奴才招人非议，更不想让皇上您为难，就瞒着奴才，直到出了城才托同乡去跟臣说的。”
  “是啊，他虽不是读书人，却比大多读书人明事理。”咸丰轻叹口气，又喃喃地说：“雨亭，你说他这会儿该到通州了吧。”
  肃顺一愣，连忙道：“皇上，奴才估摸着他十有八九走陆路，从直隶经山西、陕西回四川，这会儿差不多进入宛平地界儿了，晚上应该会在固安歇脚，反正不会经通州。”
  “也是啊，通州在东边。”
  ……
  正如肃顺所说，韩秀峰不可能走通州，出城之后沿官道直接往南。
  他和费二爷同乘一辆马车走在最前头，琴儿带着小家伙和黄钟音送的小丫鬟丁香乘坐一辆马车紧随其后，再后头是十辆装着箱笼的骡车。生怕箱笼掉下来或淋雨，不但麻绳绑着了，还用油布裹得严严实实。
  韩秀峰没几个家人，不等于这一路上没人伺候。
  恩俊知道冯小鞭、冯小宝有个叫张桂才的表兄是走镖的，便连夜和大头一起找到张桂才，让张桂才找了四个信得过且拳脚功夫不错的镖师，一路护送韩秀峰一家回四川。而张桂才五人就这么骑着马在前后照应，甚至在每辆大车上都插了镖旗。
  费二爷探头瞧了一眼，又坐下来劝慰道：“志行，就这么开缺回乡是有些可惜，但也不用再为那些公事烦心，正所谓无官一身轻！”
  想起当年为何来京城投供，韩秀峰抬头道：“二爷，其实我不觉得有多可惜，也没觉得有多遗憾。”
  “就应该这么想，人生不如意十之八九，何况仕途。”
  “是啊，仔细想想我的仕途其实挺顺畅的，以捐纳出身能做到正五品通政司参议，还能以记名章京在军机章京上额外行走了好几个月，还想咋样，人可不能不知足，要知道有多少进士出身的官员也不一定能做到正五品。”
  “顾老爷当年致仕时才从五品。”费二爷禁不住笑道。
  韩秀峰摆摆手：“二爷，顾老爷那会儿虽只是从五品，但顾老爷跟黄老爷一样是位卑权重的御史，我可不敢跟他老人家比。”
  “他是御史，你还是小军机呢，有啥不能比的？不过想想真是惋惜，他咋就说走就走了呢，要是他老人家没仙逝，知道你如此这般争气一定会很高兴。”
  “所以说人有旦夕祸福，谁能想到我爹才过几天好日子，才享了几天福，就……就走了。谁又能想到潘二当年为了讨债跟我一道进京，不但讨着债还做上了官，这才正儿八经做了几天官，他爹就跟我爹在同一天走了，就得跟我一样开缺回乡丁忧。”
  “志行，听你这么一说，我突然觉得冥冥之中似乎真有天意。”
  ……
  边走边聊起往事，时间过得飞快。
  因为带的东西太多，这路赶得倒不快。
  加之冬天黑得早，赶到永定河渡口时大阳已落山，韩秀峰担心渡船不稳，刚下来准备喊琴儿和小家伙先下车，北边官道上竟扬起一片尘土，紧接着依稀传来一阵马蹄声。
  张桂才以为韩秀峰担心遇上贼人下车的，策马跑过来道：“韩老爷放心，这一路小的常走，这一路不会有什么贼匪，小的估摸着往这边来的是传递军情的官差，咱往边上靠靠，让他们先渡河便是了。”
  “好，你让大家伙往边上靠靠。”
  车夫们谁也不想被丘八的马撞上，急忙在张桂才示意下把车往路边赶。这边刚把道让开，骑着快马的官差就出现在眼前。
  韩秀峰大吃一惊。因为他们不但全用丝绢蒙着口鼻，而且领头的竟是从一品顶带。
  “志行，是你吗？”
  韩秀峰反应过来，连忙迎上去道：“肃大人，您怎么来了，您这是打算去哪儿公干？”
  “总算追上了，”肃顺马上功夫不错，麻利地翻身下马，扔下马鞭笑看着他迎上来道：“韩秀峰接旨！”
  又有啥旨意？
  韩秀峰糊涂了，顾不上地上有多脏，急忙跪下道：“臣韩秀峰躬请圣安！”
  “圣躬安。”
  肃顺清了清嗓子，抑扬顿挫地说：“自寇乱以来，地方公事，官自不能离绅而有为，着丁忧在籍之通政司参议韩秀峰，墨绖从戎，以素服参事，帮办重庆府各州县团练事宜。赏从四品顶戴，授知府衔，饬调河营文武员弁十名以资差遣！”
  “肃大人，下官是回籍丁忧的……”
  “先领旨谢恩，别的事待会儿跟你细说。”
  韩秀峰反应过来，急忙跪谢道：“臣韩秀峰接旨，臣韩秀峰谢皇上隆恩！”
  “这还差不多。”肃顺从亲卫手中接过手巾擦了把满是尘土的脸，随即把韩秀峰拉到一边，紧攥着韩秀峰胳膊埋怨道：“志行，我晓得你是不想让我为难，但丁忧这么大事也不能瞒着我呀，害我跑了一天，骑马骑得屁股都疼！”
  “肃大人，我……”
  “不说这些了，说正事，我还得赶紧回京复命。”
  肃顺松开他胳膊，笑看着他道：“你为朝廷为皇上做那么多事，就算没有功劳也有苦劳，我怎能让你就这么回乡丁忧。一接到消息，就赶紧进宫帮你跟皇上求了从四品顶带，求了个知府衔，至于帮办团练只是个由头。
  你又不是不晓得，这两年选任了那么多官员回籍办团练，真正能办起来的也就一个曾国藩，何况你老家并没有闹长毛。可要是没这个由头这从四品顶带就不好求，更别说知府衔了。所以你该丁忧丁忧，该守孝守孝，无需担心要办什么差事。”
  想到团练不是那么好办的，谁要是真当回事，真办了，必定会跟地方官员产生矛盾，会跟曾国藩一样成为众矢之的，会被地方官员弹劾甚至被翰詹科道弹劾。
  再想到朝廷派出去的团练大臣虽有主办、分办、帮办及听候差委之分，但这些官员并其实是一盘散沙，相互之间压根儿没隶属关系，几乎全是各行其是。韩秀峰意识到肃顺的良苦用心，急忙躬身道：“肃大人，您如此待秀峰，秀峰真不晓得该如何感谢。”
  “感什么谢，你我什么交情，再说我这也是为了朝廷。”
  肃顺拍拍他胳膊，转身遥望着固安县城方向接着道：“之所以奏请饬调河营文武员弁十名以资差遣，是想着你身边不能没几个人听用，就这么回去怎么衣锦还乡，不，是就这么回去怎么办团练，哈哈哈！”
  看着肃顺哈哈大笑的样子，韩秀峰突然想起首诗：桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情！
  再想到肃顺正在奉旨办的那些差事，韩秀峰深深作了一揖，随即紧盯着他哽咽地说：“肃大人，朝廷正值多事之秋，是应该严禁令、重法纪、锄奸宄，可这些全是得罪人的差事。秀峰在永定河南岸同知任上为整饬河营打了两个混账东西的板子，直到陈请开缺回籍丁忧前还被那些怀恨在心之人弹劾，何况您！”
  “这你大可放心，那些混账东西掀不起什么风浪！”肃顺大手一挥，想想竟凑他耳边道：“回去之后帮我留意下四川的那些官员，只要发现贪官庸官就给我写信。”
  见他如此固执，韩秀峰实在不知怎么劝，只能躬身道：“大人珍重。”
  “你也要珍重，我还等着你回来呢。”