韩秀峰两年前回乡丁忧时，按例把出入宫禁的腰牌缴销了。
  没有腰牌就算依然在军机章京上额外行走，也去不了军机处在圆明园内的值房。但回京了不能不禀报一声，毕竟只要在军机章京上行走就是军机处的人，相比之下现而今这个太仆寺少卿更像兼差。
  去不了军机处值房，韩秀峰只能拟了一道呈文，让冯小鞭捎给领班军机章京曹毓英。结果又等了一天，不但依然没等到皇上召见，也没等到军机处的消息，反倒把肃顺给等来了。
  肃顺红光满面，风采依旧，一见着韩秀峰就埋怨道：“早上我还寻思算算日子你也该回来了，没曾想你已经回来了两天。怎么不差人给我捎个信儿，在这儿等那你有得等了！”
  “大人有所不知，我一接到谕旨就马不停蹄往京城赶。路过固安时听王千里说皇上在圆明园，我就直奔这儿来了。本来打算递上请安折就去拜见大人，可想想又觉得递上请安折就走不合适，就稀里糊涂在这儿等了两天。”
  “晚上就住这儿的？”肃顺笑看着他问。
  “让大人见笑了，不过相比阵前，这儿已经很不错了，至少风吹不着、雨淋不着。”
  “吃喝拉撒呢？”
  “吃就在外头随便吃一口，外头不是有好几个摊儿吗，味道还行，就是有点贵。”
  看着韩秀峰若无其事的样子，想到韩秀峰这两年先是率川东团勇防堵甚至协剿贵州剿匪，紧接着又率川东团勇驰援湖北协剿长毛，肃顺感叹道：“志行啊志行，也就是像你这样从阵前回来的人，才晓得能过上几天安生日子有多不容易！”
  “大人抬举秀峰了，相比秀峰，大人您才不容易。”想到眼前这位不但刚查办了一起大案，惩处了七十多个户部的郎中、主事、笔帖式和胥吏，得罪了一大批人，而且因为累次进言重用曾国藩、胡林翼等汉员，跟为官持重的柏葰、彭蕴章、周祖培、贾桢和翁心存等重臣势如水火，韩秀峰又苦笑道：“不是秀峰不识抬举，要是有选择，秀峰宁可在阵前效力，也不愿回京。”
  肃顺岂能听不出韩秀峰的言外之意，不禁喃喃地说：“战阵上厮杀虽凶险却也痛快。”
  韩秀峰急忙道：“这话秀峰也只敢跟大人说，要是传出去被人断章取义，那就真成给脸不要脸了。”
  肃顺微微点点头，随即话锋一转：“提起让你回京，我想起件事。”
  “什么事？”
  “你协剿长毛有功，可论功行赏时竟把你给忘了。皇上大怒，质问柏葰究竟怎么回事，柏葰无言以对，皇上见他支支吾吾说不出个所以然，干脆让他和彭蕴章回去拟旨，打算擢升你为鸿胪寺卿，结果又被他和彭蕴章给谏阻了，从好好的鸿胪寺卿变成了太仆寺少卿，你说气不气人！”
  韩秀峰大吃一惊，心想我跟你不一样，真要是做上鸿胪寺卿那就等于被架火上烤，正不晓得该说点什么好，肃顺又恨恨地说：“还有曹师爷，明明晓得你回来了，明明晓得你在这儿等皇上召见，中午见着时居然连提都没跟我提。要不是刚才遇着焦佑瀛，我真以为你还在回京的路上呢。”
  “他公务繁多，应该是忙忘了。”
  “他一样是‘厚谊堂’大掌柜，你回来这么大事，别人能忘他怎可能忘，我看这事没那么简单。”
  “大人言重了，什么叫我回来这么大事，也就大人您把秀峰当个人物，在别人眼里我韩秀峰算啥呀？”
  “志行，你现而今都已经是四品京堂了，可不能再妄自菲薄，”肃顺探头看了看外面的天色，沉吟道：“以我之见你也别在这儿等了，皇上今儿个没空召见你，明儿个更不会有空。”
  “皇上很忙？”
  肃顺不好说皇上昨天喝多了，不好说因为宿嘴今天头疼得厉害，只能摸着胡子道：“宣宗成皇帝实录圣训编纂告成，文中堂等监修总裁官明儿个一早奉表恭进，皇上天不亮就要移驾皇城保和殿行礼，然后移驾太和殿太和殿作乐宣表，亲王、郡、贝勒、贝子和文武百官都得跟‘大叫起’一样进宫庆贺，按例礼毕之后主持和参与编修的文武官员都有封赏。总之，皇上这几天有得忙。”
  大清以孝治天下，皇上又是个孝子。
  先帝的实录圣训编纂告成，确实是一件大事！
  韩秀峰沉默了片刻，低声问：“文武百官都要进宫，我要不要去，像我这样还在受制的官员恐怕不方便吧？”
  肃顺看着他身上穿的素服，沉吟道：“要是就这么去，那些言官一定会揪住不放。”
  “那我就不去了。”
  “不去没事，等明儿个见着皇上，我帮你跟皇上说。”
  “谢大人。”
  “自个儿人，有什么好谢的。”
  肃顺笑了笑，随即话锋一转：“志行，说了你别不高兴，你把‘厚谊堂’交给文祥，真是所托非人。差事办得不怎么样，还总是惹皇上生气，要不是文中堂累次进言，‘厚谊堂’早被裁撤了。可能想着报你的提携之恩，他还曾花言巧语说服文中堂，请文中堂保举你去广东做潮运同。
  他也不想想你韩秀峰是谁的人，用得着他走文中堂的门路帮这个忙？所以我一听说这事儿，就递牌子求见皇上，保举你去天津卫署理长芦运同，结果你却奉诏，皇上因为这事真生气了，骂你没良心，还说当年就不应该让你念那么多书。”
  “大人，这跟念书有啥关系？”
  “越念越迂腐，”肃顺恨铁不成钢地瞪了韩秀峰一眼，接着道：“好在这次回来了，要是再不奉诏，我估摸着皇上这辈子也不会再召见你！”
  韩秀峰苦着脸问：“这么说皇上见着了我的请安折，可想到我之前没奉诏的事就来气……”
  “皇上究竟有没有见着你的请安折我不晓得，但皇上那次是真生气了。”
  “秀峰惭愧，秀峰罪该万死。”
  “算了，过去的事已经过去了，今后可不能再犯糊涂，”肃顺喝了一小口茶，紧盯着韩秀峰道：“我估摸着皇上会让你接着管‘厚谊堂’的那摊事儿，广东那边不太平，这差事不好办，你心里得有个数。”
  韩秀峰正准备开口，外头传来一阵脚步声。
  紧接着，就听见一个太监在门外抑扬顿挫地喊道：“皇上有旨，传太仆寺少卿韩秀峰觐见！”
  “臣领旨，臣韩秀峰领旨！”
  肃顺本以为皇上三五天内不会见韩秀峰，没想到刚说完内奏事处的太监就来传召，见韩秀峰一脸歉意的行礼，然后跟着太监走出了巷子，一时间竟愣住了。直到看见兵部尚书陈孚恩微笑着走了过来才缓过神。
  ……
  面圣是一件大事，不但一言一行都有讲究，连衣着都有规矩。
  韩秀峰一身青布长衫，在戒备森严的园内格外显眼，要是有御史言官在附近巡察，定会被他们以“君前失仪”为由参上一本。
  好在附近没御史，一路畅通无阻，赶到了勤政殿东暖阁。
  三年前也是在这儿头一次见到皇上的，韩秀峰感慨万千，一进门就磕拜道：“臣韩秀峰恭请圣安！”
  咸丰宿醉刚醒，头疼得厉害，盘坐在木炕上用右肘支着小桌子，一边揉着太阳穴，一边斜看着跪在面前的韩秀峰，无精打采地问：“回来了？”
  韩秀峰偷看一眼，发现皇上比两年前更瘦更憔悴，而且一身酒气，急忙低头道：“禀皇上，臣回来了，臣回来给皇上效力，为皇上分忧！”
  “上次朕命你移孝作忠，署理长芦运同，为何不奉诏，是不是嫌朕给的官小？”
  “臣迂腐，臣罪该万死，求皇上恕罪。”
  咸丰坐直身体，看着韩秀峰身上的素服，轻叹道：“算了，念在你也是个孝子，念在你防堵贵州剿匪、协剿湖北长毛有功的份上，朕不跟你计较。”
  “谢皇上。”
  “在湖北有没有见过胡林翼，听说他刚愎自用，任人唯亲，可有此事？”
  韩秀峰早料到皇上会问胡林翼的事，但万万没想到皇上会这么问，急忙道：“禀皇上，臣在湖北见过胡大人两面，头一次是刚率团勇赶到武昌城下的晚上，第二次是启程赴京前一天，臣也知道彭玉麟、蒋益澧先后出走的事，不过臣以为胡大人有胡大人的苦衷。”
  咸丰没想到韩秀峰只见过胡林翼两面，禁不住问：“你在协匪长毛时没跟他在一起？”
  “禀皇上，那会儿胡大人坐镇五里墩大营，李续宾坐镇洪山大营，臣率一千团勇守鲁巷，相互之间离得远，战事又吃紧，所以难得见一次面。”
  “你刚才说他有苦衷，你倒是说说他究竟有何苦衷？”
  “胡大人做得是战时巡抚，并非完善省份巡抚，一切当以剿匪平乱、收复失地为重。行军打仗，事权不一，乃兵家所忌，而湘军又并非铁板一块，其内部堪称山头林立，那些个骄兵悍将谁也不服谁。要是没点霹雳手段，要是不用信得过的文武官员，别说收复失地，甚至会有性命之忧。”
  韩秀峰又忍不住偷看了一眼，见皇上若有所思，接着道：“臣斗胆说几个前车之鉴，咸丰元年乌兰泰、向荣不和，永安失陷，使长毛得以窜出广西；咸丰二年八、九月间，长毛围攻长沙，官军集结八旗绿营兵勇六、七万，而领兵大员竟多达十几位，其中军机大臣一人，总督二人，巡抚三人，提督三人，总兵十二个，那么多大员挤在长沙一地，兵勇们都不晓得该听谁号令，所以那么多官军也未能阻扼长毛北趋。”
  “这么说赶走蒋益澧，他也是不得已而为之？”
  “皇上圣明。”
  “有没有见着官文？”
  “禀皇上，臣没见着官文大人。”
  “李续宾呢？”
  “禀皇上，李续宾臣见过两次，头一次他刚从战阵上下来，浑身都是血，战壕里全是他手下湘勇的尸体。第二次是臣动身回京那天，他去给臣送行。”
  “可朕听说他贪生怕死，畏敌如虎，不然武昌也不至于直至今日也没能收复。”
  “禀皇上，臣以为闹匪患就跟一个人患病一样，病来如山倒，病去如抽丝，剿匪平乱真是急不来的事。再就是臣回来时他们正在为攻城做准备，臣估摸着很快会有捷报。”
  “你是说官文、胡林翼和李续宾正在准备攻城？”
  “回来前臣问过李续宾，他说等攻城所需的炮、火药和粮饷准备妥当就开打！”
  亲耳听到湘军内部并非铁板一块，确认胡林翼和李续宾正在准备攻城，咸丰的心情好了许多，想想又问道：“回来之后有没有见着文祥？”
  “禀皇上，臣听说皇上您在‘夏宫’（圆明园），臣就直奔这儿来了，没见着文祥。”
  “文祥这个人你举荐的好，他是实心办差的，可他也是读书人。朕不是说读书不好，而是这书读多了人容易迂腐。让他办别的差事倒也罢，让他办‘厚谊堂’的那些差事，想想真为难他了。”咸丰顿了顿，接着道：“朕命你回京，就是让你接着管那摊事儿的，赶紧去见一下，让他把公事交代明白。”
  “臣遵旨！”
  “走之前记得去内务府值房申领下腰牌，朕让外头的奴才带你去。”
  “谢皇上。”
  见韩秀峰准备磕拜告退，咸丰又问道：“韩四，这次进京有没有带家眷？”
  韩秀峰一愣，急忙道：“禀皇上，臣是从湖北阵前奉诏回京的，没带家眷，只带了二十名团勇。想着他们没见过世面，要是带到京城来指不定会闹出什么乱子，路过固安时见河营只剩下三十几号人，就斗胆让他们留在河营效力。”
  “河营只剩下三十几号人？”咸丰下意识问。
  “本来有两百多的，后来被抽调一百多去了天津。”
  “知道了，跪安吧。”