这里春慧、梅儿几个没随着他人退出去, 悄悄看向李婠, 见李婠摇头, 各自寻了角落站着。
  贺夫人见了, 正待发话，窗外又人报：“老太太来了。”李婠道：“这到巧了。”说罢, 吩咐道：“请人进来。”
  话音刚落，只见清簟散着头发, 脸上印着几道掌痕, 搀着老太太进屋, 后头也随着四个婆子，将夏菱、善舒二人反扭着手拖着, 又有个婆子端了碗汤。
  夏菱面上宛如打翻了红染料般肿着两颊，神色怏怏, 见了李婠只哭着唤道：“姑娘。”
  李婠登时大怒，冷道：“老太太这是做什么？摸着石头还要看主人, 缘何无故打我的人！”说罢，又喝命春慧几人：“还愣着做什么, 还不快去将人扶着！”春慧几人忙动作。
  老太太将拐棍往地上敲了两下，冷道：“好大的威风！我还打不得了？”李婠道：“既已撕破脸, 拿什么辈分压人？”老太太冷笑，眼中□□, 盯着李婠。
  李婠丝毫不惧，回望过去。几瞬后，老太太移开眼，在清簟搀扶下坐在塌上，转头问贺夫人：“你又怎么来了？”贺夫人忙立起身陪笑道：“有事来找昌儿媳妇。”
  老太太问：“哪样事？”贺夫人面上为难，左右看看立着的几个婆子。老太太道：“遮掩什么？”
  贺夫人从袖中取出一个手帕来，这帕子上有褪色的斑驳血迹，一角绣了株海棠。贺夫人道：“今儿底下婆子呈上来的，说是昌哥儿媳妇儿的帕子，原先在一个小厮手上。我听了她胡说了个大概，攀扯到了昌哥儿媳妇儿。这事关重大，我不敢拿主意，怕错怪了好人，于是绑了人来问问。”
  老太太冷眼瞧着，便命道：“还不快快让人来说个明白。”
  那婆子忙从后头上前，跪到地上，道：“老太太，太太容禀，今早儿我在园子行走，转过假山后，正巧遇着这两个小子说胡话，左边跪着的那个说：‘海东那小子好福气，得了二奶奶青眼，怕是要飞上天去了。’
  我听他们随意攀扯主子，正要去训斥，就听右边那个说：‘可不是，那天府上大虫吃人，我们与二爷去救二奶奶，门一打开，你猜我们看见什么了——二奶奶趴在海东身上，两人正亲嘴！’”
  此言一出，众人大惊，眼睛或明或暗往李婠身上瞥。春慧上前喝道：“放你娘的狗屁！你个狗日的老东西满嘴喷什么粪！”那婆子面上吓得忙摆手，求饶道：“春慧姑娘，婆子我可不敢乱说。”
  老太太用拐棍咚咚的敲了敲地，说道：“继续说。”那婆子应了声是，道：“左边那个听了，说：‘说谎莫得将牛皮吹破了，二爷那性子，开门见着二奶奶与人亲嘴？出了这事，焉能有命在？’
  右边那小子急了，愤愤说：‘你可不信，我与海东一间屋，那小子早些年仗着自个儿活儿大相貌好，没少勾搭府上的丫头，哪个有些姿色的没被他上过手？’
  左边小子说：‘这我晓得，近来倒没听他有什么相好。’右边的小子‘嗨’了声，说道：‘自二奶奶进门，那小子见了一面后便着了魔，天天念叨些糊涂话。这不这次他救了二奶奶，二奶奶还派了贴身丫头去伺候他。
  左边小子笑说：‘那也只算那小子单相思。’右边人说：‘真不是，我那天还见着海东拿着二奶奶帕子发呆，指不定是二奶奶贴身丫头帮两人传情。’
  我听到这儿，一面寻了人将这两人看住，一面去禀报太太，请太太做主。太太听了这些污言秽语自是不信的，但府上下人间乱传遥言碎语，定是要管一管，便命人去叫海东来问询，谁知——”说到此处，这婆子支支吾吾，没说出话来。老太太问：“谁知什么？”
  那婆子道：“谁知我领人去叫海东时，他正躺床上，一手紧捏着帕子凑到鼻子上闻，一手握着自己涨大的孽根正动作，口头‘婠儿、婠儿’的叫，还——”
  那婆子还要说，只听“啪”的一声响，那婆子脸上挨了李婠一巴掌。
  李婠双眼盯着那婆子，一字一顿道：“别污了人耳朵。”那婆子慌忙避开眼，捂着脸呐呐道：“是是是。”趴在地上不再敢言语。
  众人目光又落在李婠身上。李婠右手气得发着抖，她将手藏在袖中，面色如常，问道：“这事我晓得了，老太太此来又为着什么？”
  贺夫人听了这话，正要开口，又见老太太没发话，便也不出声。
  清簟从老太太后头站出来，跪倒地上。她拿帕子遮着脸，借以避开李婠冷凌凌的目光。
  清簟道：“二奶奶容禀。前些日子，厨房的刘妈妈说自个儿肚疼，吃了好几天药也不见好，她小女儿是与我差不多年纪，有些交情，便来求我找些药。
  我隐约记得老太太也犯过这病，还留了下不少药粉，便回了老太太，老太太应允，恰巧今儿也无事，我便将药送到厨房。可巧，夏菱与善舒也来了厨下，见了面，直骂人，说甚子‘歹毒心肠’，‘下毒害人，’不由分说，上前厮打。”说罢，捂着脸哭起来。
  夏菱听了，挣开梅儿搀扶，指着清簟厉声道：“好个信口雌黄的角儿！指着黄牛便是马，饶舌鬼见了你也得甘拜下风！我问你——说是给厨房刘妈妈的肚疼药粉，怎地要下到给我家姑娘的汤里头？现今汤里头还搁着毒药，由不得你狡辩！”
  清簟侧过头，哭道：“真是误会了。那会子刘妈妈正端汤搁灶外头，我顺手帮端了，手里又拿了药粉，应是看错眼了。夏菱上前不由分说厮打，那药一个不慎便落到了汤碗里头，是白的也成了黑的，再也洗不清了。”
  夏菱气急：“我两只眼睛看得明明白白！”清簟哭道：“叫我指着天皇地老、诸位菩萨仙人发誓，若有一个字不诚心，直叫我脚底生疮，脸上流脓。”
  夏菱恨道：“只当哪个心怯似的！也请诸位佛陀道仙见证，要是我哪句说了谎，便叫雷电来劈死我罢！”老太太道：“够了！像什么样子！”说着，指了指在角落里不吭声的善舒，道：“你也是一道的人，你来说。”
  善舒惊地抬起头来，冷汗满面，眼见老太太拉耸着眼皮忘向她，复又垂头，支支吾吾地说道：“这、当时我站在后头，隐约是瞧着清簟端了碗汤，其余的，并没见着。”说罢，呜呜地哭了起来。
  夏菱听后，直骂：“你个胳膊肘往外拐、丧了良心的蠢物！真话没有，假话作堆，当真以为日后能落得安生？可眼见着了府上的腌臜事，谁知日后不是棺材一副打发了。”
  老太太喝道：“好张利嘴！是个颠倒黑白的好手！主子没发话，你倒逞起能耐了。还不快快将人压下去打烂她的嘴！”底下婆子听了，忙围上前。
  李婠将夏菱护在身后，喝道：“退下！”那几个婆子前后为难的立着。李婠道：“是否黑白没说清时，老太太便按着我的丫头打了十几个嘴巴子，如今是要屈打成招？”
  老太太问：“你道如何？”李婠命道：“去将刘妈妈找来。”几个婆子见老太太点头，去传了刘妈妈来。
  不多时，刘妈妈到了里间，请安诸事毕。老太太先发话：“你因着求一副药便搅合进这事里头，也是个冤主，且将你晓得的都说出来罢。”
  因着早有人嘱咐过，又许了个将刘妈妈小女儿提到屋里的承诺，刘妈妈便一溜嘴将腹稿托出：“我前些儿肚疼，吃了好几副药也不见好，我小女儿孝顺，便请了清簟姑娘求来老太太吃的药，清簟姑娘心善，今儿便送到了厨下。
  可不巧，我正托着汤，厨下又忙，便请了清簟姑娘帮忙托着到灶台外间去，后头夏菱姑娘来了，不知怎地两人打起来了，那药倒在了汤里。”
  贺夫人听了，眼一转道：“这下可都明了了——全是夏菱这丫头大惊小怪乱冤枉人，也不怪老祖宗亲自来。这府上偷鸡摸狗、吃喝打牌是小事，可扯到投毒害人这般大事来，也不能善了了，不若直接将人发卖出府去罢。”老太太抬抬眼，说道：“便依你罢。”
  李婠冷笑一声，道：“慢！是非曲直还没辨明白，哪有什么明了。”说着，转头问那刘妈妈：“你几时得的病？候症如何？请的哪家大夫？用的什么药？药渣在哪处？”说罢，又命：“将厨上的都传来——”
  刘妈妈白着脸，吞吞吐吐地说：“有、好几日了，就肚子疼，请了临街的大夫，用的什么药我也说不清。”李婠道：“将临街的大夫全请来——”
  里间一时无人应声。老太太满色发黑，立着下人不敢动。梅儿与冬清见了，便要动身去。
  清簟长泣一声，哭道：“止步！只是一晃眼的误会，生出这么多的乱子来，现下又要劳累这么多妈妈、大夫，我心中难安。奶奶若不信，我自有法子验证。”说罢，跨步抢过汤碗，一仰脖喝了。
  第72章
  这里清簟做出此等举动也有说头。前回说道, 老太太有意让清簟下毒将李婠药死，命心腹婆子取了压箱底的药给清簟。
  清簟拿了药，白着脸强笑道：“这、倒时仵作来验看尸首……又有李家……”那心腹婆子道：“这药分三次下，完了外人也只会当是得病死的, 尸骨不会泛黑。”
  清簟因想着：这药吃三回才有效验, 只吃一回也不当什么, 倒是查出来是个死, 便仰脖将汤喝了。
  李婠见空荡荡的碗底, 冷笑道：“好阿, 好个忠仆！”还待再说，却被老太太出言打断。
  老太太见药被吃下, 心中松了口气，又见李婠开口, 恐再生事端, 故道：“你们可满意了？连主带仆都像惊弓之鸟, 遇着点小事就惊乍起来。如今真相大白了，还不快快将那嚼舌根的丫头压下去卖咯。”说着, 咳了两声。
  贺夫人忙起身道：“老祖宗保重身子为上。”一面吩咐道：“愣着作甚！还不快快将人拖走？”几个婆子就要上前动作。
  李婠冷眼看着这两人一唱一和，待那几个婆子要动作时拦在夏菱前头, 几个婆子在府中也晓得李婠厉害，故没有上前立在当地。
  李婠道：“要拿她, 先拿我。我看哪个敢动？”老太太听了气得头晕，喝道：“去！将人一块儿压下！我就不信, 还能反了天了！”
  李婠冷笑一声，立着不动。底下的婆子左右为难, 只一个胆大的上前的婆子上前想绕过李婠去拽夏菱，被李婠一个耳光打到了边上, 李婠冷道：“你是个什么东西，敢来拉扯我的人？”
  那贺夫人是个没成算的，她原先只想着拿了李婠把柄，压她一头，后续也未多想，得了罪证便急急忙忙往这处来。却不料清簟下药被逮个正着，老太太害怕下药之事泄露，预备将夏菱卖出府去，好无后顾之忧，也急急往这边来。
  两边一遇着，贺夫人乐得两人“鬼打鬼、狗咬狗”去。此时这场面胶着，贺夫人先见两人“斗鸡眼”似地相互盯着，心头暗笑，假意劝道：“只一个小丫头，老祖宗何必动气，不如高抬贵手，拉下去打几十个板子警示警示罢了。”
  老太太也意外能遇着贺夫人拿了帕子来说人通奸，才将贺夫人禀明后，老太太便不想掺和进这“通奸”的浑水，只想着将夏菱处置了收尾。如今听了贺夫人这般说，抬眼瞧了贺夫人一眼，心中虽嫌她蠢钝，但转念一想，板子重些，直接拉出去打死不更省事？便点了点头。
  贺夫人料想着依这处置法，李婠也没什么说的了，正要开口，便听李婠冷道：“太太有闲心插嘴，还不如留心将帕子看好，没了罪证，还怎么污人‘通奸’？”
  贺夫人冷下脸：“证据确凿，你还要抵赖不成？”李婠道：“好笑好笑，都说‘捉奸要双，抓贼要赃’。凭个帕子与下人几句胡言乱语，便要来拿我？真是天大的笑话。”
  贺夫人道：“自古都说无风不起浪，空穴不来风，你若洁身自好，府上怎会有风言风语。远的不说，只你的手帕怎么会到那个小厮手里头？”李婠道：“绣了株海棠，帕子便是我的了？”贺夫人道：“这绣工只府上主子才有得，府上又有哪个不晓得只你的帕子上绣了海棠？”
  春慧道：“我家姑娘的帕子、扇坠儿，吊坠儿，寻常都是我几个在缝补，这等小物件儿，不止我家姑娘有。前几日二门外的洒扫丫头还赞冬清绣工好，央着求了条帕子，正是海棠纹样。更不说以往散出去的，也不晓得有多少了。”太太这时去搜，也能搜出不少来。”
  贺夫人又问：“若没有私情，那这小厮为何那种不堪事？”春慧道：“我家姑娘哪里晓得？他自个儿龌龊，还能的怪到我家姑娘头上？”贺夫人冷道：“主子没开口，个小丫头嚼什么舌根？”
  李婠冷笑三声，道：“欲加之罪，何患无辞？太太心里既有了决断，还来与我说什么？直接派人将我打杀了岂不更好？”春慧几个人齐道：“要杀连同我们一起杀了。”
  夏菱道：“不然活着定当要去知府衙门为我家姑娘讨回公道来，梁州的衙门管不了，我几个便进京去，我就不信，这天下间还没有说理儿的地儿了！”
  贺夫人本来心无成算，也没想过将事闹外头去，一听这个，哑口无言，只强笑道：“倒是我急眼了。这说开也就好了。”
  老太太冷眼看着，心中只觉棘手：这李婠是个油盐不进的，偏偏又不能直接叫人打死，要真死得有个蹊跷，先不说李家，陈昌也不会善罢甘休。这思索着，转念又想，如今“汤”被喝了，料想人也翻不出风浪。
  便哭道：“老了不中用了，讨个孙儿媳妇，宛如讨了个夜叉来。不中用咯、不中用咯。”说着闭上眼往旁边倒去。
  贺夫人等见了，俱都慌了，惊呼：“老祖宗！”又喊：“快叫大夫来——”又去报了陈昌与大房等人。
  李婠眼瞧着这“一哭二闹三上吊”的戏码，心中生厌，便道：“将这戏台子留给她们罢。”说罢，领着几人去了偏房中。
  却说陈昌正在外头吃酒，得了信儿匆匆往回赶。才至屋内，便见老太太闭目躺在榻上，清簟正端着药碗，贺、秋两位夫人坐于下方圆桌，陈远、陈永、陈芸、段馨、陈蕙、陈茯与贺家两位表小姐立在后头，独不见李婠。
  老太太听外头丫头报：“二爷来了。”便睁开眼道：“昌哥儿来了。”陈昌上前请安：“祖母。”
  陈昌一一请安毕，上前接过药碗。老太太开口道：“你个大男人，做哪门子这些事？将碗给别人。”清簟忙上前接过。陈昌笑道：“祖母今儿难得高兴，来这处逛逛，怎生病了？”
  老太太道：“出府的小厮没把来龙去脉和你说说？”陈昌道：“只听了大概。路上着急回，就听三七说了嘴，祖母和太太逛到了这院子，后头犯病躺下了。”
  老太太点头，也没细说原由，只道：“如今你家老爷在外头，我也老了，这家你是主心骨，家也该你当起来了。这三四代的家业，都指着你蟾宫折桂，改换门庭。也莫要儿女情长，折在你手头了。”陈昌称是，余下众人听了，脸色各异。
  说着，老太太也不想久待：“你们也别大惊小怪。这几天不见昌哥媳妇儿，说来看看，半途又犯晕，都散了罢。”
  陈昌将人送出院子后，来至偏房中。李婠背对人坐在窗前。一时春慧来回：“姑娘，仓房头东西收拾差不多了。”陈昌问：“收拾些什么？”李婠道：“庄子上海棠开了，我去住几日。”陈昌听了，将人赶出去。
  房中只陈、李二人。过了几息，陈昌问：“又使什么性子？”李婠道：“劳你来了。我是与小厮通奸的娼妇，是说谎的贼婆，我想着，还是快些走，别污了你家的清白。”
  陈昌道：“这说的又是些什么乱七八糟的。”李婠听后，也不搭话了。陈昌凑过去一瞧，却见李婠望着窗外，面上漠然，眼神凌凌，只泪珠儿如断了线的珠子一直顺着两颊往下淌。
  陈昌僵在原地，他见不得李婠流泪，那泪珠儿一滴滴落在他的心头，让人发冷。陈昌扯着嘴角道：“怎么又哭了？”说着，用手盖在李婠脸上，不让她看清自己的神色。
  半响，陈昌缓过神后，道：“你别哭。且去家里头庄子上住两日，我料理这边去接你。”
  遂命人将一应得用之物备齐，除开夏菱、春慧梅儿等外，另点了十几个婆子丫头随身伺候。一面命底下小厮去知会老太太与贺夫人。待万事备全，已是黄昏时分。
  陈昌打头，领着一行车轿人马往庄子上去。这里早有人来通禀，待陈昌一到，庄头早候到庄门口。其余下马安顿之事也不必多提。
  待陈昌折返，已是月上中天。回程半路，三七打马而来，将在府里头打听到的这场争端一一说了。
  陈昌听了始末，立着马没说话。他的脸一半藏在暗处，一半在火光下，吓人得紧。后头人见陈昌停下，也纷纷立在原地候着。莫约一盏茶功夫，陈昌动了动缰绳，队伍才开始行进。
  陈昌道：“这三个女人，一个是我祖母、一个是我妈，一个是我妻子，在富贵乡里住着，要你死我活了。”三七小心劝道：“常言道，牙齿还有碰到舌头的时候，许是有些误会，说开了也好了。”陈昌冷笑了笑，没开口。众人径直往府上回。
  这边贺夫人在李婠处拿帕子说事，不料被李婠丫头三言两语怼了回来，气得心口疼，后头又有小厮来说，李婠被送庄子上了，郁气渐散了。
  贺夫人与彩云道：“别回才好。”说着，她就着灯光瞧了眼给她捶腿的彩云，心说：倒也娟秀，比不得那女人，也是好事一桩，没得将昌哥儿占住了。
  贺夫人起了心思，随口道：“可昌哥儿身边没个人也不是事儿，打明日起便去伺候昌哥儿罢，开了脸，便提你做姨娘。”彩云想着陈昌才貌，脸悄悄红了，低头细声细语道：“任凭太太做主。”
  正说着，有人来报：“二爷来了。”彩云低头退至一边，待陈昌进屋，忙送上茶水。她因着贺夫人那番话，情思萦逗，手一个不稳又与陈昌的碰在一起，更是面红眼俏，不知如何是好。
  忽而，耳边炸起一声惊雷，彩云吓得轻叫了声。原是陈昌挥手将茶碗摔在地下。
  又听陈昌一声喝道：“都退下。”彩云便与其余丫头一同退下了。房门隐隐传来两人争执声，后头全是贺夫人哭泣叫嚷。
  此为彩云最后一次见陈昌。那天后，只听府上嘴碎的婆子说，二爷又去了老太太处，也闹得不甚愉快。再后头便带着二奶奶进京去了，再往后之事她也晓不得了。她年纪大了，家人不忍她配个小厮，凑足了银子将她赎回家去，与这府上也没了瓜葛。
  第73章
  却说这边, 三七得了陈昌吩咐，前去报与李婠不日进京之事。李婠知了，沉默半响，只问：“定的哪日走？”三七跪到外间, 忙回道：“二爷说, ‘七月初三走, 一应常使常用的行礼物件带上, 大件不必了, 京里的宅子有。’路上行宿皆有二爷安置, 奶奶只管安心。’”话毕，三七见李婠没别的吩咐, 退下了。
  次日得了信儿，春慧私下直说：“这好, 离得远远的, 各在一方, 不必叫人害去。”梅儿道：“府上一窝都不是好东西，只歹竹出好笋, 姑爷是个好的。”两人正在廊下叽歪着。
  忽而见冬清出屋，梅儿忙道：“冬清姐, 姑娘屋内没人？”说着要起身进屋去伺候。冬清摇头：“姑娘留了夏菱，有话说。”余下人均好奇是哪样事, 问冬青，只冬青一问三摇头, 说不出个所以然来。